Ein Zivilkläger ist die Partei, die eine Klage in einem Zivilprozess einreicht. In solchen Fällen ist der Kläger in der Regel eine Einzelperson, die eine Einzelperson, ein Unternehmen oder eine Regierung wegen vermeintlichen Fehlverhaltens verklagt. Die Zivilklägerin fordert eine Wiedergutmachung für Beschwerden, entweder in Form von Geld, Waren oder einer rechtlichen Vereinbarung wie einer einstweiligen Verfügung. Dies unterscheidet sich von einem Strafverfahren, in dem der Staat oder eine andere lokale Regierung als Staatsanwalt für die Opfer einer Straftat auftritt.
Eine Klage des Zivilklägers führt nur dann zu einer Zivilklage, wenn der Streit privat und ohne Strafanzeige beigelegt werden kann. Der Zivilkläger ist der Ankläger, der Angeklagte der Angeklagte. Der Kläger ist eine private Person – eine Einzelperson, ein privates Unternehmen oder eine gemeinnützige Organisation. Der Angeklagte in einem Zivilverfahren ist normalerweise eine andere private Person – eine andere natürliche Person, ein Unternehmen oder eine gemeinnützige Organisation.
In einigen Fällen kann eine staatliche, lokale oder nationale Regierung der Beklagte in einem Zivilprozess sein. Fälle, in denen eine staatliche Stelle der zivilrechtliche Beklagte ist, sind durch Streitigkeiten gekennzeichnet, bei denen ein staatliches Gesetz oder Verfahren möglicherweise einer Person oder einem Unternehmen Unrecht zugefügt hat, jedoch nicht in krimineller Weise oder notwendigerweise in einer Weise, die die gesamte Bevölkerung betreffen würde. Manchmal werden jedoch Zivilklagen gegen staatliche Stellen angefochten und gelangen bis zu höheren Gerichten.
Je nach Land können Fälle bis zu einem nationalen Berufungsgericht geführt werden, wo die Entscheidung tatsächlich Auswirkungen auf die allgemeine Bevölkerung haben kann. Ein berühmtes Beispiel dafür ist ein US-amerikanischer Fall namens Roe vs. Wade, bei dem Norma McCorvey – unter dem Decknamen Jane Roe – 1973 eine Zivilklage gegen den Bundesstaat Texas eingereicht hatte. McCorvey suchte das Recht auf Abtreibung. Der Fall gelangte in Berufung bis zum Obersten Gerichtshof der Vereinigten Staaten. Die Entscheidung des Obersten Gerichtshofs zugunsten von Roe begründete einen nationalen Präzedenzfall, der allen Frauen das Recht einräumte, eine Abtreibung anzustreben.
Eine öffentliche Regierung kann manchmal auch ein Zivilkläger sein. Wenn beispielsweise eine Zeitung über sensibles Material verfügt, das die Regierung nicht veröffentlichen möchte, kann die Regierung eine Zivilklage erheben, um eine einstweilige Verfügung zu erwirken. In diesem Fall muss die Regierung eine Zivilklage erheben; ein Strafverfahren wäre unangemessen, da die Zeitung mit der Veröffentlichung von Materialien nichts Kriminelles tut. Es ist dann Sache des Richters oder der Jury, der den Fall leitet, zu entscheiden, ob die Regierung einen triftigen Grund hat, die Veröffentlichung zu verschieben.