Die Theorie der ökonomischen Regulierung ist eine von George Stigler entwickelte Wirtschaftstheorie. Es soll das „Angebot“, die „Nachfrage“ und die praktische Nutzung der staatlichen Regulierungsmacht über die Wirtschaft erklären. Stigler untersucht insbesondere die verschiedenen Möglichkeiten, wie unterschiedliche Interessengruppen die Macht der Regierung beeinflussen und nutzen können, um ihre wirtschaftlichen Bedürfnisse zu fördern. Die Theorie untersucht auch den Zusammenhang zwischen der Regulierungsnachfrage von Großunternehmen und von Verbrauchern. Die Theorie der wirtschaftlichen Regulierung besagt, dass bei Konflikten zwischen diesen beiden Gruppen fast immer große Unternehmen gewinnen, weil sie aus verschiedenen Gründen viel mehr politische Macht haben.
Stiglers Theorie der wirtschaftlichen Regulierung behandelt die staatliche Regulierung als eine Ware an sich, die ihren eigenen Gesetzen von „Angebot“ und „Nachfrage“ unterliegt. Viele verschiedene Interessengruppen, von großen Ölkonzernen über kleine Umweltorganisationen bis hin zu Verbrauchern im Allgemeinen, suchen oft nach staatlicher Regulierung. Eine solche Regulierung zielt im Allgemeinen darauf ab, der betroffenen Interessengruppe entweder einen Vorteil zu verschaffen oder einen Nachteil für sie zu korrigieren. Gruppen mit größerer organisatorischer Macht und Ressourcen sind im Allgemeinen in der Lage, eine stärkere staatliche Regulierung zu ihren Gunsten sicherzustellen.
Nach der Theorie der wirtschaftlichen Regulierung sind große Unternehmen fast immer in der Lage, eine vorteilhafte Regulierung gegenüber kleineren Organisationen und Verbrauchern zu erreichen. Große Firmen haben mehr Ressourcen, mit denen sie arbeiten können, und sind besser in der Lage, effektive kollektive Bewegungen zu organisieren. Kleinere Organisationen und Verbraucher neigen aufgrund der Kosten dafür und des relativ geringen potenziellen Nutzens dazu, Sammelklagen weniger zu organisieren.
Einige der möglichen Methoden staatlicher Regulierung werden auch in der Theorie der ökonomischen Regulierung untersucht. Zwei Hauptmethoden sind direkte Subventionen und protektionistische Regulierung. Direktsubventionen bieten kurzfristige Vorteile, ermutigt aber auch neue Unternehmen, in eine bestimmte Branche einzusteigen, und schafft so mehr Wettbewerb. Protektionismus hingegen wird bewusst so gestaltet, dass er Hindernisse für den Eintritt in eine bestimmte Branche schafft. Dies schützt Unternehmen vor potenziell kostspieligem Wettbewerb.
Kritik an der Theorie der ökonomischen Regulierung bezieht sich meist auf ihre relative Missachtung des Regulierungsangebots. Die Theorie der wirtschaftlichen Regulierung konzentriert sich weitgehend auf die Motivationen und Methoden derer, die ökonomische Regulierung fordern. Regulierungsbehörden haben jedoch ihre eigenen Beweggründe, die sie dazu veranlassen können, anders zu handeln, als es der Einfluss großer Unternehmen vorhersagt. Im Allgemeinen suchen Regulierungsbehörden nach politischer Unterstützung und wünschen sich Wiederwahl, Wahlkampffinanzierung und andere Vorteile. In einigen Fällen kann die Unterstützung kleinerer Organisationen oder Verbraucher diese Vorteile bieten, während dies für große Unternehmen nicht möglich ist.