Die häufigste Verbindung zwischen Asthma und Aspirin ist das Risiko einer schweren allergischen Reaktion. Bei Asthmatikern löst eine Aspirin-Allergie oder eine Empfindlichkeit gegenüber Aspirin typischerweise einen Asthmaanfall aus, anstatt Nesselsucht oder andere häufige Allergiesymptome. Berichten und Studien zufolge weisen nur wenige Asthmapatienten eine Aspirin-Sensitivität auf. Mehrere Studien im 20. und 21. Jahrhundert untersuchten die Ursachen, Häufigkeit und Schwere von Nebenwirkungen von Aspirin bei Patienten mit Asthma.
Erste Studien in den 1920er Jahren legten nahe, dass bestimmte Personen mit Asthma schwere Asthmaanfälle erlitten, wenn sie Aspirin einnahmen. Weitere Forschungen in den 1960er Jahren legten auch einen Zusammenhang zwischen Asthma und Aspirin nahe, insbesondere wenn Patienten auch mit Nasenpolypen vorstellig wurden. Heute hat ein kleiner Prozentsatz der Asthmapatienten das sogenannte Samter-Syndrom oder die Asthma-Trias. Das Samter-Syndrom ist das kombinierte Vorhandensein von Nasenpolypen, Asthma und Aspirin-Empfindlichkeit. Patienten mit allen drei Faktoren haben ein Risiko für schwere, sogar tödliche Asthmaanfälle, wenn Aspirin oder aspirinhaltige Medikamente eingenommen werden.
Experten projizieren eine Mischung von Meinungen darüber, wie viele Menschen in Bezug auf die Kombination von Asthma und Aspirin-Sensitivität gefährdet sind. Einige Experten vermuten, dass weniger als fünf Prozent der Asthmapatienten das Samter-Syndrom oder andere Formen von Aspirin-sensitivem Asthma haben. Andere Experten beziffern die Zahlen zwischen 10 und 20 Prozent. Unabhängig von der konkreten Anzahl der betroffenen Personen raten die meisten Mediziner Patienten mit Asthma, keine Medikamente einzunehmen, die Aspirin oder Aspirin-ähnliche Medikamente enthalten. Solche Medikamente, die als nichtsteroidale entzündungshemmende Medikamente oder NSAIDs bekannt sind, umfassen Ibuprofen, Naproxen und ähnliche rezeptfreie Schmerzmittel mit aspirinähnlichen Eigenschaften.
In Bezug auf die Ursache kann Aspirin bei Patienten mit Aspirin-sensitivem Asthma aufgrund von Anomalien im Umgang des Körpers mit Arachidonsäure einen schweren Asthmaanfall verursachen. Arachidonsäuren sind ein wesentlicher Bestandteil der natürlichen Entzündungsreaktion, die in jedem Lebewesen kodiert ist. Diese Chemikalien steuern, wie und wann sich Muskeln und Blutgefäße zusammenziehen und erweitern. Insbesondere blockiert Aspirin die Produktion von Prostaglandin, einer Chemikalie, die Entzündungsreaktionen mildert. Dadurch produziert der Körper zu viel Leukotriene, was zu unregulierten Entzündungsraten insbesondere in den Bronchien führt.
Nicht alle Patienten mit Asthma und Aspirin-Sensitivitäten haben eine schwere Reaktion. Schwere Attacken werden am häufigsten bei Patienten mit Samter-Syndrom beobachtet. Allerdings können bei Patienten schwere Reaktionen auf Aspirin auftreten, unabhängig davon, ob der Patient ein Samter-Syndrom hat oder nicht. Die meisten Asthmapatienten zeigen erst im Erwachsenenalter Anzeichen einer Aspirin-Sensitivität, wobei das Durchschnittsalter für das Auftreten von Nebenwirkungen 20 bis 30 Jahre ist. Die Vermeidung von Aspirin ist die häufigste Behandlung, obwohl einige Patienten möglicherweise eine spezielle Diät, medikamentöse Therapien oder eine Operation benötigen, um Polypen zu entfernen.