Die Wiege der Menschheit ist eine Sammlung verschiedener Stätten in Südafrika, die Fossilien von Hominiden enthalten, die Jahrmillionen zurückreichen. Das Gebiet ist seit 1999 UNESCO-Weltkulturerbe. 2005 wurde das Gelände erweitert und ein Besucherzentrum eröffnet.
Die Wiege der Menschheit ist insgesamt etwas weniger als 200 Quadratkilometer groß und liegt 500 Kilometer nördlich von Johannesburg in Südafrika. Die Stätte weist eine unglaubliche Dichte an Hominidenüberresten auf und war seit den 30er Jahren der Ort für einige der aufregendsten Fossilienfunde.
Während es wahrscheinlich ist, dass die frühen Hominiden tatsächlich über ein viel größeres Gebiet in Südafrika verbreitet waren, sind ihre Überreste in der Wiege der Menschheit idealerweise versteinert, und so wissen wir über diese Stätte Bescheid. Die Gegend wird oft als der Ort angepriesen, an dem wir wirklich Menschen geworden sind, wo wir gelernt haben, Werkzeuge herzustellen und aufrecht zu stehen und wo wir vor mehr als einer Million Jahren das Feuer domestiziert haben.
Es sind die Kalksteinhöhlen in der Wiege der Menschheit, die sie so ideal für die Bewahrung unserer Fossiliengeschichte machen. Es gibt mehr als dreißig dieser Höhlen, die über die Region verteilt sind, aber einige sind von besonderer Bedeutung. Das UNESCO-Weltkulturerbe ist nach den wohl wichtigsten drei benannt: Sterkfontein, Swartkrans und Kromdraai.
Sterkfontein wurde ursprünglich im späten 19. Jahrhundert von Bergleuten entdeckt. Die Bergleute fanden einige Fossilien und zeigten sie anderen, die sie schließlich interessierten Wissenschaftlern bekannt machten. In den 1930er Jahren begann die Ausgrabung der Stätte und innerhalb weniger Jahre lieferte sie der Wissenschaft den ersten voll ausgereiften Australopithecinen. Seit dieser ersten Entdeckung wurden am Standort Sterkfontein in der Wiege der Menschheit mehr als 500 Hominiden gefunden, was ihn zum produktivsten Standort seiner Art auf der Welt macht.
Swartkrans ist eine nahegelegene Stätte in der Wiege der Menschheit und gehört der University of the Witwatersrand. Swartkrans hat eine Reihe interessanter Fossilien hervorgebracht, darunter die des Homo habilis und die Homo erectus-Variante von Telanthropus capensis. Swartkrans lieferte auch viel Inspiration für die Arbeit von Bob Brain, der zeigte, dass diese frühen Männer tatsächlich von großen Katzen ausgiebig gejagt wurden.
In Kromdraai befindet sich die Wunderhöhle. Obwohl diese Stätte nicht wie die meisten Höhlen in der Wiege der Menschheit für ihre Fossilien bekannt ist, hat sie die Auszeichnung, die drittgrößte Kammer der Welt zu sein. Die Wonder Cave ist mehr als 11 Quadratmeter groß. Die Wonder Cave bei Kromdraii enthält auch eine Reihe beeindruckender Formationen von Stalagmiten und Stalaktiten, von denen einige eine Höhe von mehr als 500,000 m erreichen.
Obwohl Sterkfontein und Swartkrans bei weitem die wichtigsten Fossilienfundorte in der Wiege der Menschheit sind, haben auch andere wichtige Funde erbracht. Einige davon sind Motsetsi, Plovers Lake, Haasgat, Minaars Cave, Drimolen und Cooper’s Cave. Die Stätte ist eines der beliebtesten Reiseziele der Welt für diejenigen, die so weit wie möglich in die Geschichte der Menschheit zurückblicken möchten, und in den letzten Jahren hat die Regierung eine stärkere touristische Infrastruktur aufgebaut, um diese Besucher zu unterstützen. Geführte Touren, komfortable Unterkünfte und Besucherzentren sind jetzt auf dem Gelände zu finden.