Land, das unbesiedelt, unbebaut und weitgehend in Ruhe gelassen ist, wird oft als „Wildnis“ bezeichnet. Viele Menschen messen diesen Gebieten spirituellen, wirtschaftlichen oder wissenschaftlichen Wert bei, und viele Nationen haben Kampagnen unternommen, um einen Teil ihrer Landschaften natürlich zu erhalten. Die genaue Natur der Wildnis ist selbst unter Wissenschaftlern ein Diskussionsthema, und diese Debatte wird oft durch ihre Romantisierung in vielen Kulturen kompliziert.
Das Wort leitet sich vom altenglischen Wort für wild oder wild ab und stammt aus dem 1200. Jahrhundert. Viele Leute denken an Wildnis als ungezähmtes, wildes Territorium, wie einen Urwald. Andere betrachten diese Orte als trostloses Ödland, wie die Wüste. Die Wahrheit liegt wahrscheinlich irgendwo dazwischen; Wildnis ist sicherlich alles andere als öde, da sie viele Pflanzen- und Tierarten sowie komplexe Ökologien und Interaktionen beherbergt.
Tatsächlich wurden viele vermeintliche Gebiete, die als Wildnis angesehen werden, tatsächlich von Tausenden von Jahren menschlicher und tierischer Existenz geformt. Viele Wälder haben zum Beispiel Pfade und Pfade, die von einheimischen Tieren angelegt wurden, aber sie können auch Lichtungen haben, die von frühen Menschen angelegt wurden, oder Pflanzen, die von verschiedenen Arten importiert wurden, um die Nahrungsbedürfnisse zu befriedigen. Diese Gebiete sind alles andere als unkultiviert, sondern werden von den Tieren, die sie ihr Zuhause nennen, stark bewirtschaftet, obwohl sie möglicherweise nicht im traditionellen menschlichen Sinne kultiviert werden.
Meist ist auch ein Wildnisgebiet unbewohnt, obwohl es immer häufiger zu dauerhaften menschlichen Siedlungen in solchen Gebieten kommt. Viele Tiere teilen sich den Raum miteinander, und wilde Gebiete sind voller Vögel, Fische, Reptilien, Säugetiere und einzelliger Organismen. Viele dieser Tiere haben komplexe soziale Strukturen und die Beziehungen zwischen den Arten können auch sehr kompliziert sein. In gewisser Weise sind Wildnisse riesige Gesellschaften, die in Bezug auf Organisation und Struktur mit menschlichen Städten konkurrieren.
Die Menschen haben ein romantisches Bild der Wildnis geschaffen, das auf Einsamkeit und Kontemplation basiert. Viele Menschen suchen diese Gebiete auf, weil sie das Gefühl haben, dass sie dadurch der Natur näher kommen. Andere sind fasziniert von den Interaktionen der dort lebenden Tiere oder sind fasziniert von der Mythologie, die diese Gebiete umgibt. Viele Mythen sprechen zum Beispiel vom Verlorensein in einer metaphorischen Wildnis, und diese Art von Gegend wird oft mit dem Unbekannten in Verbindung gebracht.
Im 20. Jahrhundert erkannten viele Menschen die Notwendigkeit, Naturräume und Orte zu erhalten, die nur minimalen menschlichen Eingriffen unterzogen wurden. Zahlreiche Wildnisschutzvereine entstanden, und der Trend, Parks und Reservate zu schaffen, verbreitete sich.