Die Civil Air Patrol (CAP) ist eine zivile Hilfsorganisation der United States Air Force (USAF). Obwohl die Organisation mit der Air Force verbunden ist, hat sie eine friedliche Mission, und ihre Mitglieder leisten in den gesamten Vereinigten Staaten wertvolle zivile Dienste im Zusammenhang mit der Luftfahrt. Die von der Gruppe geleistete Arbeit ermöglicht es dem US-Militär und der Strafverfolgung, sich auf andere Aufgaben zu konzentrieren, insbesondere in Kriegszeiten.
Die Organisation wurde 1941 gegründet, um Piloten und Luftfahrtenthusiasten zu den Kriegsanstrengungen beizutragen. Es wurde zunächst von Generalmajor John F. Curry geleitet. Flugzeuge der Civil Air Patrol patrouillierten in den USA, lieferten Nachschub und führten andere Aufgaben im Zusammenhang mit dem Krieg aus. Während die Gruppe selten direkt mit dem Feind in Kontakt trat, waren einige Flugzeuge mit Waffen ausgestattet, und die Civil Air Patrol schaffte es, während des Zweiten Weltkriegs zwei U-Boote erfolgreich zu versenken. 1946 wurde es in den Vereinigten Staaten zu einer dauerhaften Einrichtung für Friedenszeiten gemacht.
Es gibt drei Missionen in der Charter der Civil Air Patrol. Die erste ist die Unterstützung von Rettungsdiensten. Dazu gehören Such- und Rettungsaktionen, Waldbrandpatrouillen, das Einfliegen von Blut und medizinischem Material zu Katastrophengebieten sowie die Unterstützung der Strafverfolgungsbehörden bei der Drogen- und Terrorismusbekämpfung. Die zweite ist die Luftfahrtausbildung, die Menschen in den ganzen Vereinigten Staaten angeboten wird. Drittens bietet die Organisation auch Kadettentraining und Führungskräfteentwicklung an. Kadetten können bereits 12 Jahre alt sein, wenn sie mit der Arbeit in der Gruppe beginnen, und einigen werden Positionen in der USAF angeboten, wenn sie dies wünschen.
Obwohl die Civil Air Patrol eine zivile Organisation ist, ist sie ähnlich wie die Air Force strukturiert. Die Mitglieder haben einzigartige Ranglisten und tragen modifizierte Air Force-Uniformen. Die Organisation umfasst auch den militärischen Ehrenkodex. Während die Organisation mit der Air Force zusammenarbeitet, hat keine der beiden Organisationen Autorität über die andere.
Als Hilfsorganisation operiert die Civil Air Patrol gemäß einer Satzung des Kongresses. Im Jahr 2000 reorganisierte der Kongress die Organisation, änderte leicht die Art und Weise, wie sie Finanzmittel erhält, und richtete einen Gouverneursrat ein, der sie beaufsichtigte. Die Gruppe wird von der US-Regierung und der USAF finanziert und beschäftigt rund 100 zivile Vollzeitmitarbeiter im Hauptquartier auf der Maxwell Air Force Base in Alabama.