Dispositionale Attribution ist die Tendenz zu suggerieren, dass Verhalten das Ergebnis angeborener Persönlichkeitsmerkmale ist. Wenn beispielsweise jemand im Kino in einer Schlange steht und eine andere Person schneidet, könnte das Opfer annehmen, dass der Cutter gedankenlos oder unhöflich ist und dass diese inneren Eigenschaften zu der Entscheidung geführt haben, die Linie zu überspringen. Das Gegenteil ist die situative Attribution, bei der Menschen entscheiden, dass Verhalten auf situativen Faktoren basiert. Im Beispiel der Filmzeile könnte das Opfer bemerken, dass der Cutter von einer anderen Person angestoßen wurde und möglicherweise nicht beabsichtigt hatte, in die Zeile zu stoßen.
Das Verständnis von Attribution ist ein wichtiger Teil der Sozialpsychologie, der Untersuchung des menschlichen Verhaltens in sozialen und Gruppenkontexten. Komplexe Faktoren spielen eine Rolle dabei, wie Menschen entscheiden, ihr eigenes Verhalten sowie das Verhalten ihrer Mitmenschen zuzuschreiben. Wenn jemand eine andere Partei beurteilt, nachdem er eine Handlung begangen hat, können Erwägungen wie Rasse, Geschlecht und ethnische Zugehörigkeit bestimmen, wie der Beobachter entscheidet, die Handlung zu erklären.
Beim fundamentalen Attributionsfehler, einem in der Sozialpsychologie bekannten Phänomen, spielen situativ und dispositionell eine Rolle. Menschen neigen dazu, angeborene Eigenschaften für die Fehler anderer verantwortlich zu machen, und demonstrieren eine dispositionelle Zuschreibung: „Er kann keinen Job bekommen, weil sie faul ist“ oder „Sie ist zu gemein, um eine gute Lehrerin zu sein“. Umgekehrt sagen sie auf die Frage, ihr eigenes Verhalten zu erklären, es sei die Situation: „Ich finde keine Arbeit, weil der Markt angespannt ist“; „Ich hatte Probleme, diese Klasse zu unterrichten, weil die Schüler störend waren.“
Das Phänomen der dispositionalen Attribution kann bei zahlreichen gesellschaftlichen Einstellungen eine Rolle spielen. In Debatten über Wohlfahrtsprogramme, zum Beispiel, können einige Leute dispositionale Zuschreibungen betreiben und argumentieren, dass Empfänger von staatlichen Leistungen faul oder betrügerisch sind und nicht wirklich Hilfe brauchen. Befürworter solcher Programme könnten argumentieren, dass situative Faktoren wie Beschäftigungsunterschiede für die soziale Ungleichheit verantwortlich sind.
In jeder Situation, in der Einzelpersonen interagieren und sich an Aktivitäten beteiligen, fällen sie eine Reihe von vorschnellen Urteilen übereinander, und Zuschreibungen gehören zu diesen Urteilen. Neben dem fundamentalen Attributionsfehler kann die Tendenz bestehen, dass positives persönliches Verhalten das Ergebnis von Natur aus guten Eigenschaften ist, während persönliches Versagen eindeutig das Ergebnis von Situationen ist. Umgekehrt kann es auf die Situation zurückgeführt werden, wenn es anderen gut geht, während Fehler als Folge negativer Charaktereigenschaften angesehen werden. Die Tendenz, die situative oder dispositionale Attribution stärker zu betonen, je nachdem, wer beteiligt ist und was sie tun, kann Vorurteile aufdecken, von denen einige eher internalisiert als offenkundig sind.