Malaria ist eine hochansteckende Krankheit, die hauptsächlich durch Stechmücken verbreitet wird. Die fünf Malariastämme werden durch eine Infektion mit Plasmodium-Parasiten verursacht, die am häufigsten durch den Stich der Anopheles-Mücke übertragen werden. Aufgrund der Art der Übertragung beeinflussen mehrere Faktoren die Verbreitung von Malaria. Dazu gehören Klima, geografische Lage und Umweltbedingungen. Die Verbreitung von Malaria wird auch durch die Verfügbarkeit von Impfstoffen und die Kontrolle von Infektionskrankheiten beeinflusst.
Der Hauptfaktor für die Verbreitung von Malaria ist die Verbreitung der Krankheit in einem bestimmten Gebiet. Mücken stechen oft infizierte Personen und nehmen die Parasiten zusammen mit dem Blut des Opfers auf. Die Parasiten, von denen Plasmodium falciparum der gefährlichste ist, entwickeln sich dann innerhalb der Mücke und gelangen in den Speichel ihres Wirts. Wenn die infizierte Mücke das nächste Mal eine Person sticht, überträgt sie die Parasiten in ihrem Speichel, was zu einer neuen Infektion führt. Dadurch entsteht ein anhaltender Kreislauf in malariagefährdeten Gebieten.
Die Krankheit ist an mehreren Orten auf der ganzen Welt endemisch. Länder entlang des Äquators haben ein höheres Malariarisiko, wobei Afrika südlich der Sahara die am stärksten infizierte Region ist. Ungefähr 90 Prozent der Malaria-bedingten Opfer weltweit ereignen sich in diesem Gebiet, eine beachtliche Zahl, wenn man bedenkt, dass die Krankheit nach Schätzungen der Weltgesundheitsorganisation jährlich fast 1 Million Todesfälle verursacht. Andere für Malaria gefährdete Gebiete sind Südamerika und äquatoriale Regionen Asiens. Häufiges Reisen in diese Gebiete erhöht das Risiko einer Person, sich mit der Krankheit zu infizieren, erheblich, was das Risiko einer Verbreitung der Krankheit an anderen Orten erhöht.
Das Klima spielt eine große Rolle bei der Verbreitung von Malaria, da bestimmte Wetterbedingungen eine erhöhte Vermehrungsrate bei Mücken ermöglichen. Warme Gebiete mit gelegentlichen bis mäßigen Niederschlägen beherbergen tendenziell mehr Moskitos als trockenere Gebiete, da die Insekten ihre Eier in stehenden Gewässern ablegen. In Ländern mit Monsunregen kann es auch zwischen den Regenzeiten zu einem Wachstum der Mückenpopulation kommen, wenn der angesammelte Regen über einen längeren Zeitraum stillstehen darf.
Die Verbreitung von Malaria ist auch in Gebieten größer, in denen Methoden zur Krankheitsbekämpfung nicht ohne weiteres verfügbar sind. Zu diesen Methoden gehören Moskitonetze, Impfstoffe und Insektenschutzmittel. Aufklärungsmaterial wie Leitfäden zur Mückenfreiheit von Häusern ist ein weiterer wichtiger Faktor bei der Malariaprävention. Gebiete, in denen Medikamente und Aufklärung über die Ausbreitung von Malaria nicht verfügbar sind, leiden unter höheren Infektionsraten, was zur Persistenz der Krankheit beiträgt.