Es gibt eine Reihe verschiedener Arten von tragbaren Luftkompressoren, von denen einige für den Betrieb mit 12 Volt Gleichstrom (DC) ausgelegt sind. Diese Geräte sind in erster Linie zum Aufblasen von Gegenständen mit niedrigem Druck wie Sportbälle und Luftmatratzen konzipiert, obwohl viele auch in der Lage sind, Autoreifen aufzublasen. Im Gegensatz zu den meisten Luftkompressoren fehlt diesen Einheiten typischerweise jede Art von Druckbehälter, um Druckluft zu sammeln. Stattdessen pumpt ein 12-V-Kompressor normalerweise Luft direkt in ein Objekt. Diese Kompressoren sind in der Regel weniger leistungsstark als tragbare Geräte, die mit Wechselstrom (AC) betrieben werden, obwohl die Tatsache, dass sie mit den 12-Volt-Bordnetzen in Autos und Booten betrieben werden können, sie auf Reisen oft nützlicher macht.
Luftkompressoren sind Geräte, die verschiedene Methoden verwenden, um Luft unter Druck zu setzen. Die meisten Luftkompressoren pumpen Luft in einen abgedichteten Behälter, um ihn unter Druck zu setzen, während andere Luft direkt in ein aufblasbares Objekt pumpen können. Der 12-V-Kompressor ist ein prominentes Beispiel, da den meisten dieser Geräte jegliche Art von Druckbehälter fehlt. Ein Motor im 12-V-Kompressor saugt Luft an und pumpt sie dann direkt in ein Objekt. Das kann die Wirksamkeit mancher Pumpen einschränken, da Autoreifen und ähnliche Gegenstände oft sehr viel Luft benötigen, um den nötigen Druck zu erreichen.
Kompressoren mit Tanks müssen nur so lange in Betrieb sein, bis der Druckbehälter gefüllt ist. Der Motor schaltet sich dann automatisch wieder ein, wenn der Druck unter ein bestimmtes Niveau fällt. Da 12-V-Kompressoren normalerweise keine Tanks haben, müssen sie kontinuierlich laufen. Daher ist es wichtig, sie während des Gebrauchs von Zeit zu Zeit auszuschalten, insbesondere beim Befüllen von großvolumigen Gegenständen wie Autoreifen. Eine längere Nutzung ohne Unterbrechung kann einen 12-V-Kompressormotor durchbrennen, daher geben die meisten Hersteller ein Zeitlimit für den Dauerbetrieb an.
Abgesehen vom Fehlen eines Druckbehälters zum Sammeln von Druckluft ist der andere Hauptunterschied zwischen einem 12-V-Kompressor und anderen tragbaren Geräten die Stromquelle. Die meisten Kompressoren werden mit Wechselstrom betrieben, während 12-V-Kompressoren für den Betrieb mit den 12-V-Gleichstromsystemen der meisten Fahrzeug- und Schiffselektriksysteme ausgelegt sind. Diese Geräte sind in der Regel mit Steckern ausgestattet, die für den Anschluss an Zigarettenanzünder vorgesehen sind, während andere Krokodilklemmen haben, die direkt an eine Autobatterie angeschlossen werden können. Dies kann diese Einheiten auf der Straße sehr nützlich machen und es ihnen ermöglichen, Reifen und andere aufblasbare Gegenstände in Situationen aufzufüllen, in denen kein Wechselstrom verfügbar ist.