Während ein monophoner oder Einkanal-Leistungsverstärker ein Line-Level-Signal, wie das Signal eines Blu-ray™-Players, aufnimmt und seine Leistung erhöht, um einen Lautsprecher anzusteuern, vergrößert ein Dreikanal-Verstärker drei Signale mit wenn. Der Dreikanalverstärker nimmt einen mittleren Raum zwischen einem Zweikanal-Stereoverstärker und einem Fünf- oder Siebenkanal-Surround-Sound-Verstärker ein. Es bietet die Kosten- und Platzvorteile einer einzigen Komponente, die mehrere Kanäle ansteuert, während nicht so viele Kanäle angesteuert werden, dass die Leistung verringert wird.
Wie jeder externe Leistungsverstärker sollte ein Dreikanalverstärker einen besseren Klang bieten als in einen Receiver eingebaute Verstärker. Dreikanalige Leistungsverstärkerkomponenten sind nur für eine Aufgabe konzipiert – kleine Signale zu nehmen und größer zu machen – und werden normalerweise für diese eine Aufgabe gebaut. Zu diesem Zweck verfügen sie über speziell entwickelte Netzteile, die große Mengen sauberen Strom erzeugen können, um Lautsprecher so sauber wie möglich auf hohe Pegel zu bringen. Ihre drei Verstärkungskanäle ermöglichen es ihnen, mit einem Zweikanal-Stereoverstärker in einem Fünfkanal-Surround-Soundsystem zu arbeiten.
Die typischste Verwendung eines Dreikanalverstärkers ist in einem Heimkinosystem, das bereits über einen Receiver verfügt. Durch den Anschluss der Vorverstärker-Ausgangsanschlüsse des Receivers für den linken, mittleren und rechten Frontkanal an den Verstärker, profitieren die musikalisch wichtigsten Kanäle vom externen Dreikanal-Verstärker. Der Receiver muss dann nur noch den hinteren linken und rechten Surround-Kanal ansteuern. Dies erleichtert es dem Receiver, seine Nennleistung zu liefern, da sein Netzteil nicht für die Wiedergabe von fünf Tonkanälen benötigt wird. Da die meisten Receiver über eine schlechtere Klangqualität verfügen als externe Leistungsverstärker, stellt diese Konfiguration sicher, dass der Receiver nur die am wenigsten aktiven und wichtigsten Kanäle verarbeitet.
Drei-Kanal-Verstärker haben jedoch Anwendungen jenseits von Heimkinoanwendungen. Einige Audio-Enthusiasten glauben, dass die Klangqualität durch die separate Verstärkung jedes Treibers in ihren Lautsprechern verbessert wird. Lautsprecher mit Basstreiber, Mittelfrequenztreiber und Hochfrequenztreiber benötigen einen einzigen Dreikanalverstärker, um sie „tri-amp“ zu lassen. Ein so konfiguriertes Audiosystem benötigt zwei Dreikanal-Verstärker, um ein Stereo-Lautsprecherpaar anzusteuern. Viele High-End-Auto-Audiosysteme verwenden diese Verstärker für Komponentenlautsprechersysteme, die Bass-, Mittel- und Hochfrequenztreiber trennen.