Ein adaptiver Algorithmus ist ein Satz von Anweisungen zum Ausführen einer Funktion, die sich im Falle von Änderungen der Umgebung oder der Umstände anpassen kann. Adaptive Algorithmen sind in der Lage, ihre Aktivitäten intelligent an sich ändernde Umstände anzupassen, um das bestmögliche Ergebnis zu erzielen. Sie können in einer Reihe von Computersprachen programmiert werden, um alles zu tun, von der Automatisierung der Flugsicherung bis hin zur Rückgabe von Suchergebnissen, die für einen Internetbenutzer genau und hilfreich sind.
Der adaptive Algorithmus kann sein Verhalten ändern, wenn er eine Notwendigkeit dafür erkennt. Im Beispiel einer Suchmaschine kann die Suchmaschine das gesamte Internet durchsuchen und Ergebnisse von einer Vielzahl von Orten zurückgeben, aber möglicherweise zuerst bekannte Parameter des Benutzers berücksichtigen. Wenn die IP-Adresse des Benutzers beispielsweise aus Frankreich stammt, würde der adaptive Algorithmus französische Ergebnisse zurückgeben oder die Suchmaschine könnte den Benutzer auf seine französische Website umleiten.
Auch aus dem Verhalten der Nutzer können Algorithmen lernen. Benutzer derselben Suchmaschine im selben Land werden möglicherweise feststellen, dass sie unterschiedliche Ergebnisse erhalten. Diese basieren auf vergangenem Suchverhalten und Klick-Links. Der Algorithmus kann seine Ergebnisse an die Bedürfnisse des Benutzers anpassen. Eine Person, die beispielsweise nach „Fußball“ sucht und auf Links zu American Football und nicht zu Fußball klickt, bringt dem Algorithmus bei, welche Ergebnisse er sehen möchte.
Solche Algorithmen können nützlich sein, wenn Anweisungen zur Ausführung eines Befehls erstellt werden müssen, das System jedoch in der Lage sein muss, den Algorithmus im Falle einer dringenden Situation zu überschreiben. Bei der teilautomatisierten Flugsicherung beispielsweise kann der Algorithmus reagieren, wenn ein Flugzeug einen Notruf abgibt. Es wird Fluglotsen beraten, wie sie den bestehenden Verkehr umleiten können, anstatt darauf zu bestehen, diese Flugzeuge zuerst zu landen und das in Not geratene Flugzeug in eine Warteschlange zu stellen. Der Algorithmus kann sich den Umständen anpassen und kann die normalen Anweisungen überschreiben, um Flugzeuge in der Reihenfolge ihrer Ankunft in eine Warteschlange zu stellen, wenn er eine Notfallsituation erkennt.
Das Codieren eines adaptiven Algorithmus dauert länger als die Entwicklung eines regulären Algorithmus und kann einige besondere Überlegungen erfordern. Bevor ein Programmierer einen Algorithmus erstellt, erstellt er normalerweise eine Liste von Parametern, um zu beschreiben, was er tun muss und wie. Bei einer adaptiven Version wird sie über mögliche Situationen nachdenken und den Code so einrichten, dass der adaptive Algorithmus aus seinen Erfahrungen lernen kann.