In Zeiten von extremem Stress, Angst oder Angst signalisiert das menschliche Gehirn oft die Freisetzung einer starken stimulierenden Chemikalie, die als Adrenalin oder Adrenalin bekannt ist. Diese plötzliche Adrenalinflut soll dem Körper während einer „Kampf- oder Flucht“-Situation einen Kraft- und Bewusstseinsschub geben. Sobald die unmittelbare Gefahr vorüber ist, wird der Körper einer durchschnittlichen Person langsam wieder auf ein normales Niveau sinken und das zusätzliche Hormon wird absorbiert und ausgeschieden. Dieser Ansturm kann jedoch einige der gleichen befriedigenden Wirkungen mit sich bringen wie andere Medikamente, so dass manche Menschen tatsächlich süchtig nach dem natürlichen „High“ werden, das sie während des Ereignisses erlebt haben. Eine Person, die sich nach der Freisetzung von Adrenalin sehnt und bereit ist, extreme Maßnahmen zu ergreifen, um es zu bekommen, wird allgemein als Adrenalin-Junkie bezeichnet.
Ein typischer Adrenalinjunkie wird oft mit der Welt des Extremsports in Verbindung gebracht. Teilnehmer an Aktivitäten wie Autorennen, Fallschirmspringen und Bungee-Jumping sind mit der realen Möglichkeit ernsthafter Verletzungen oder des Todes konfrontiert, aber diese Sportarten provozieren auch die gewünschte Kampf-oder-Flucht-Stressreaktion, nach der sich manche Menschen sehnen. Immer wenn ein extremer Fallschirmspringer oder BASE-Jumper aus einem Flugzeug springt oder über den Rand einer Klippe rennt, löst er oder sie einen Ansturm natürlicher Hormone und Chemikalien aus, die ihm oder ihr das Gefühl geben, vollständig am Leben zu sein. Er oder sie kann sich in seinem täglichen Leben deprimiert oder unmotiviert fühlen, bis sich die Gelegenheit bietet, etwas Todesverachtendes zu tun. Im Wesentlichen lebt ein echter Adrenalinjunkie sein Leben entweder auf Level 10 oder Level 0.
Extremsportarten sind jedoch nicht die einzige Arena, in der solche Menschen gedeihen. Eine Person mit einer aufregenden Persönlichkeit sucht oft eine Beschäftigung, die ein hohes Maß an Risiko oder Dramatik beinhaltet. Er oder sie kann einen Job annehmen, der außergewöhnlichen Mut oder Risikobereitschaft erfordert, wie ein Feuerwehrmann, Polizist oder Berufssoldat. Der Stress und der Nervenkitzel, einen eingeschlossenen Passagier aus einem brennenden Auto zu retten oder einen mutmaßlichen Kriminellen zu jagen, könnten die gleiche Art von Ansturm hervorrufen wie ein Extremsport. Eine gefährliche Aufgabe zu übernehmen oder sich freiwillig für gefährliche Aufgaben zu engagieren, ermöglicht es ihm oder ihr, das Leben in vollen Zügen zu erleben.
Eine Sorge, die viele Menschen für das allgemeine Wohlbefinden eines echten Adrenalin-Junkies haben, ist sein ständiges Bedürfnis nach Gefahr und Drama. Freunde und Familie finden es oft schwierig, eine normale Beziehung zu dieser Art von Person aufrechtzuerhalten, und er oder sie kann Konflikte mit anderen haben, einfach wegen der Eile, die mit dem Kampf verbunden ist. Andere, die mit dem nervösen und anarchischen Lebensstil der Person nicht Schritt halten können, werden möglicherweise ausgegrenzt oder verlassen. Die Tiefs eines Adrenalinjunkies sind oft so tief wie seine Hochs, was es extrem schwierig machen kann, einen normalen, funktionellen Lebensstil aufrechtzuerhalten. Wenn die Person bei der aktiven Verfolgung ihres nächsten „Highs“ nicht getötet oder ernsthaft verletzt wird, kann sie möglicherweise an den Auswirkungen eines rücksichtslosen Lebensstils ausbrennen.