Kendo, was wörtlich übersetzt „Der Weg des Schwertes“ bedeutet, ist eine zeitgenössische japanische Kampfkunst, die sich aus den Traditionen der Samurai, der Kriegerklasse des alten Japan, entwickelt hat und auf Schwertfechttechniken basiert, die über Jahrhunderte des Kampfes entwickelt wurden. Wie bei vielen japanischen Kampfkünsten kreisen die philosophischen Grundlagen des Kendo um die Grundsätze des Zen-Buddhismus und den leitenden Glauben, dass Erleuchtung und erhöhtes Bewusstsein aus der Fähigkeit resultieren, den Geist zu konzentrieren und zu beruhigen. In den Fußstapfen der Samurai streben moderne Praktizierende des Kendo oder „Kendoka“, wie sie genannt werden, nicht nur die physischen Techniken des japanischen Schwertes, sondern auch die mentalen und spirituellen Aspekte zu meistern.
Obwohl Kendos Wurzeln bei den alten Samurai liegen, hat sich die Kunst im Laufe der Jahrhunderte weiterentwickelt und sich den veränderten gesellschaftlichen Bedingungen angepasst, zu ihrer heutigen Form, in der der Wettbewerb zwischen den Praktizierenden nicht den Kampf um Leben und Tod mit rasiermesserscharfen Klingen beinhaltet, sondern kontrollierte Kämpfe nach strengen Regeln der Verhalten und nicht-tödliche Instrumente. Dieser Unterschied im Fokus unterscheidet Kendo von ‚Kenjutsu‘, das ebenfalls eine japanische Schwertkunst ist, die vom traditionellen Fechten abstammt. Im Gegensatz zu Kendo, dessen Techniken für die Praxis als nicht-tödliche Ästhetik aktualisiert werden, liegt der Hauptfokus von Kenjutsu auf Kampf und Kriegsführung und ähnelt daher stark den tatsächlichen tödlichen Techniken, die von den Samurai auf dem Schlachtfeld eingesetzt werden.
Anstelle des Katana, dem traditionellen Schwert der Samurai, verwenden moderne Kendoka Shinai, ein Gerät, das aus vier Bambusstäben besteht, die an bestimmten Stellen mit Lederbändern verbunden sind. Diese nicht-tödliche Waffe, zusammen mit der Verwendung von Körperpanzern oder „Bogu“, wie sie im Kendo genannt wird, ermöglichen es Kendoka, an Fechtwettbewerben teilzunehmen, ohne den Tod oder eine schwere Körperverletzung befürchten zu müssen. Der Bogu ist der traditionellen Rüstung der Samurai nachempfunden, die im Gegensatz zur schwerfälligen Metallrüstung europäischer Ritter leicht und auf optimale Bewegung und Flexibilität ausgelegt war.
Kendo-Praxis findet traditionell in einer Trainingshalle oder „Dojo“ statt. Die Organisation eines Dojos ist hierarchisch, mit dem Meister oben und den Anfängern unten. Wie in den anderen japanischen Kampfkünsten wird das Gürtel- oder „Kyu“-System verwendet, wobei der höchste Rang oder „Dan“ der schwarze Gürtel ist. Die Schüler trainieren in Kendo durch die Praxis von ‚Kata‘, einer Reihe formaler Übungen, die im Laufe der Zeit weitergegeben wurden und die Bewegungen und Techniken nachbilden, die im traditionellen Kampf erforderlich sind. Neben dem Erlernen und Üben der verschiedenen Kata beteiligt sich Kendoka auch an informellen Spielen, die als „Keiko“ oder „Kumite“ bekannt sind und von hochrangigen Mitgliedern des Dojos moderiert werden und die Live-Kampffähigkeiten des Praktizierenden testen.
Als anspruchsvolle und rigorose Kampfkunst unterscheidet sich Kendo von anderen Kampfformen vor allem durch seine intensive Beschäftigung mit der Einhaltung der Etikette und Form etablierter Traditionen. Während sich andere Kampfkünste in erster Linie auf die körperliche Leistungsfähigkeit des Übenden konzentrieren, beschäftigt sich Kendo gleichermaßen mit der geistigen und spirituellen Entwicklung des Einzelnen. Durch die Beherrschung der traditionellen Kata und die Erfahrung des Kumite strebt Kendoka danach, das gleiche Gefühl von Transzendenz und Disziplin zu erreichen, wie es die Samurai, Japans ursprüngliche Schwertkämpfer, vorgelebt haben.