Genau genommen ist Jet Ski® der markenrechtlich geschützte Name eines Wassermotorrads (PWC), das von der Kawasaki Motor Company hergestellt wird, aber der Begriff ist zu einem generischen Namen für alle Arten von Wassermotorrädern geworden. Es ist teils Wasserski-Gerät und teils Schnellboot, mit einem deutlichen Hauch von Motorrad während des Betriebs. Anstelle des herkömmlichen Propeller- oder Schraubenmotors verwendet dieses PWC einen geschlossenen gasbetriebenen Motor, um Wasser buchstäblich in einem Jetstream herauszudrücken.
Der Jetski-Fahrer sitzt rittlings auf einer zentralen Plattform und nimmt mit leicht gebeugten Knien eine stoßdämpfende Haltung ein. Der Motor wird elektronisch mit einem Kippschalter gestartet, der sich in einer Säule vor dem Fahrer befindet. Alle Modelle sollten außerdem über einen Totmannschalter verfügen – eine Verbindung zwischen Fahrer und Zündanlage, die den Motor sofort abschalten soll, wenn der Fahrer herunterfällt.
Ähnlich wie bei einem Motorrad wird die Beschleunigung durch einen handbetriebenen Gashebel am rechten Griff bereitgestellt. Durch Drehen des Gashebels kann der Fahrer die Leistung des Motors erhöhen. Die Lenkung erfordert eine Kombination aus Ausrichten der Frontgriffe und Manövrieren der Karosserie. Im Gegensatz zu einem Straßenmotorrad erfordert dieses Wassermotorrad oft eine erhebliche Beschleunigung, um scharfe Kurven im Wasser zu erreichen.
Die Verwendung eines Jetskis oder eines anderen Wassermotorrads ist oft durch regionale oder lokale Gesetze eingeschränkt. Es kann auch Vorschriften für Helme, Alter und Schwimmhilfen geben, daher sollten Besitzer immer überprüfen, bevor sie ihre PWCs in unbekannte Gewässer setzen. Schnellboote und andere große Sportboote können Kollisionen mit kleineren Booten oft nicht vermeiden, daher müssen Fahrer auf ihre Umgebung achten. Unverantwortliches Handeln auf einem Jetski kann auch zu gefährlichen Begegnungen mit Schwimmern und traditionellen Wasserskifahrern führen. Für manche Fahrer besteht auch die Versuchung, bewusst durch das Kielwasser größerer Boote zu fahren, was gefährlich sein kann.
In den Händen eines erfahrenen Fahrers kann ein Jetski stundenlange Spannung bieten. Einige PWCs können zwei oder mehr Fahrer aufnehmen und haben genug Zugkraft für Schläuche oder Wasserski. Sie sind auch bei Rettungsschwimmern und Rettungstrupps auf See beliebt.
Während Kawasaki 1973 zum ersten Mal einen Jet Ski® auf den Markt brachte, entwickelte ein kleineres Unternehmen namens Bombadier Ende der 1960er Jahre tatsächlich ein funktionsfähiges Wassermotorrad. Jahre nachdem das Kawasaki-Modell zu einem bekannten Namen wurde, kam Bombadier mit dem Sea-Doo® zurück und schaffte es, sich auf dem Markt für Wassermotorräder zu etablieren. Ein weiteres beliebtes PWC-Modell heißt WaveRunner®.