Ein Agenturgeschäft ist ein Arbeitsplatz, an dem sowohl gewerkschaftlich organisierte als auch nicht gewerkschaftlich organisierte Arbeitnehmer anwesend sein können, und nicht gewerkschaftlich organisierte Arbeitnehmer müssen eine Gebühr entrichten, um die Gewerkschaft für die Vertretung ihrer Interessen zu entschädigen. Es wird davon ausgegangen, dass in Betrieben, in denen eine Gewerkschaft aktiv ist, Personen, die nicht der Gewerkschaft angehören, Leistungen erhalten und als Trittbrettfahrer angesehen werden könnten, wenn sie der Gewerkschaft keine Entschädigung zahlen. Die von nicht gewerkschaftlich organisierten Arbeitnehmern gezahlten Gebühren werden als Vermittlungsgebühren bezeichnet und werden von der Gewerkschaft während der Tarifverhandlungen mit dem Arbeitgeber festgelegt.
Nicht alle Regionen erlauben Agenturshops. In Ländern, in denen diese Praxis nicht legal ist, können Arbeitsplätze das Gesetz umgehen, indem sie eine sogenannte „Fair-Share-Bestimmung“ haben. Diese Bestimmung ähnelt den Gebühren, die in einem Agenturgeschäft festgelegt werden, ist jedoch im Umfang eingeschränkt. Wie die Vermittlungsgebühr soll sie Arbeitnehmer, die nicht der Gewerkschaft angehören, dazu bringen, für Tarifverhandlungen und andere gewerkschaftliche Maßnahmen zu zahlen, die Vorteile bieten.
Einige Betriebe bevorzugen das Agenturgeschäftsmodell, da es den Arbeitnehmern theoretisch die Wahl lässt, ob sie einer Gewerkschaft angehören möchten, im Gegensatz zu einem geschlossenen Geschäft, in dem jeder der Gewerkschaft beitreten muss, um zu arbeiten. Arbeitgeber argumentieren, es sei nicht fair, Menschen zu zwingen, einer Gewerkschaft beizutreten, um eine Beschäftigung zu suchen. Wenn die Alternative keine gewerkschaftliche Organisierung oder erbitterte Auseinandersetzungen über die gewerkschaftliche Organisierung ist, können die Gewerkschaften eine Agentur als Kompromiss akzeptieren. Es ermöglicht ihnen, sich für Arbeitnehmer einzusetzen, ohne im Wesentlichen für nicht gewerkschaftlich organisierte Arbeitnehmer zu zahlen.
Das Arbeitsrecht ist komplex und die Gesetze rund um die Rolle der Gewerkschaften am Arbeitsplatz können je nach Land ziemlich byzantinisch werden. Das Gesetz lässt viele verschiedene Mischungen von gewerkschaftlich und nicht gewerkschaftlich organisierten Arbeitnehmern zu, mit dem Ziel, den Arbeitnehmern mehr Freiheit und Selbstbestimmung zu ermöglichen. Einige Gewerkschaften sind der Ansicht, dass diese Gesetze die Stärke der Gewerkschaft untergraben, da die Macht der Gewerkschaften darin besteht, so viele Arbeitnehmer wie möglich zu vertreten.
Arbeitnehmern in einem Agenturgeschäft wird die Möglichkeit geboten, der Gewerkschaft beizutreten, wenn sie dies wünschen. Mitarbeiter sollten Kosten und Nutzen sorgfältig abwägen. Der Gewerkschaftsbeitritt ist mit Beiträgen verbunden, bringt aber auch mehr Sozialleistungen mit sich und kann zur Schlagkraft der Gewerkschaft bei den Verhandlungen für Arbeitnehmer beitragen. Auf der anderen Seite können Personen, die für kurze Zeit an einem Arbeitsplatz arbeiten, möglicherweise nicht genügend Vorteile aus einer Gewerkschaftsmitgliedschaft erhalten, um den Beitritt zu lohnen.