Im Bereich der Strafjustiz ist Bewährung ein Begriff für die vorzeitige bedingte Entlassung eines Gefangenen aus einer Justizvollzugsanstalt, während er noch eine Strafe verbüßt. Die Bedingungen für die Freilassung des Gefangenen können bestimmte Voraussetzungen enthalten, um die Bewährungsberechtigung weiterhin aufrechtzuerhalten. Dies wird als Bewährungsplan bezeichnet. In einigen Fällen beinhalten diese Qualifikationen die Vermeidung von Alkohol oder Drogen, den Kontakt mit einem Bewährungshelfer oder die Suche nach einer geeigneten Beschäftigung. Gefangene, die im Rahmen dieses Programms freigelassen werden, werden auf Bewährung entlassen.
Bewährung wird manchmal mit Bewährung oder Umwandlung der Strafe verwechselt. Bewährung unterscheidet sich von Bewährung dadurch, dass es sich um eine vorzeitige Entlassung aus dem Gefängnis handelt, während Bewährung die strenge Überwachung eines verurteilten Kriminellen ist, der nicht inhaftiert ist. Die Umwandlung der Strafe bedeutet, dass eine Person ihre gesamte Strafe verbüßt hat, aber noch vorbestraft ist.
Die vorzeitige Entlassung von Insassen aus einer Justizvollzugsanstalt wurde erstmals 1840 von Alexander Maconochie erdacht. Als Superintendent der englischen Strafkolonien in Australien suchte Maconochie nach einer Methode, um den Gefangenen bei der Vorbereitung auf ihre Rückkehr in eine normale Gesellschaft zu helfen. Er entwickelte ein dreistufiges System, das es den Gefangenen ermöglichte, sich ihre beaufsichtigte Freiheit zu verdienen. Diese Freiheit war vom eigenen Verhalten des Bewährungshelfers abhängig, und ein Verstoß gegen die Haftbedingungen führte zur Rückkehr ins Gefängnis.
Abhängig von den lokalen Gesetzen und Gepflogenheiten kann eine vorzeitige Entlassung aus verschiedenen Gründen gewährt werden. Einem Bewährungshelfer kann aufgrund von gutem Verhalten, humanitären Bemühungen oder anderen Faktoren, die die Entscheidung eines Bewährungsausschusses beeinflussen, eine vorzeitige Entlassung aus der Haft gewährt werden. Diese Programme zur vorzeitigen Entlassung werden auch unterschiedlich stark beaufsichtigt, da einige Bewährungshelfer nur sehr wenige Einschränkungen haben, während andere strenge Richtlinien einhalten müssen, um ihre Entlassung aufrechtzuerhalten.
In einigen Ländern wird dieses Programm verwendet, um einen Gefangenen freizulassen, der eine medizinische Versorgung benötigt, die in einem Gefängnis nicht erbracht werden kann. Diese Art von Entlassungsprogramm wird manchmal als mitfühlende Entlassung oder medizinische Bewährung bezeichnet. Diese Art von Programmen zur vorzeitigen Entlassung wird auch von einigen Ländern genutzt, um politische Gefangene effektiv aus einem Land zu verbannen. In diesen Fällen können die Bedingungen der Freilassung des Gefangenen vorsehen, dass dem Gefangenen die Freiheit gewährt wird, sich im Ausland medizinisch behandeln zu lassen, unter der Bedingung, dass er nicht in das Land zurückkehrt. Ein Beispiel für diese Methode ist die Freilassung des politischen Dissidenten Ngawang Chophel durch die chinesische Regierung im Jahr 2002 aus dem Gefängnis von Chengdu.