Süßwasserkaiserfische sind Buntbarsche mit flachen, runden Körpern und dreieckigen After- und Rückenflossen. Alle Arten stammen aus den Flüssen Orinoco, Amazon und Essequibo in Südamerika. In freier Wildbahn neigen Süßwasserkaiserfische dazu, lange gestreifte Markierungen auf ihrem Körper zu haben, die zwischen Pflanzen und Wurzeln Tarnung bieten. Durch selektive Züchtung durch Aquaristikfreunde oder Aquarianer haben sich viele Arten der Fische entwickelt, darunter auch einige ohne die markanten Streifen. Diese Fische sind leicht zu züchten, halbaggressiv und bevorzugen ein warmes Aquarium mit einer sauren Umgebung.
Die drei anerkannten Süßwasserkaiserfischarten sind bei Aquarianern wegen ihres einzigartigen Aussehens beliebt und gehören zur Gattung Pterophyllum. Dieser Name leitet sich von den griechischen Wörtern für geflügelt (Pteron) und Blatt (phyllon) ab. Von den anerkannten Arten sind die meisten Süßwasserkaiserfische, die Aquarianern zur Verfügung stehen, P. scalare. Diese Art wurde erstmals 1823 von MHC Lichtenstein beschrieben.
P. scalare kommt im peruanischen, brasilianischen und kolumbianischen Amazonasbecken vor. Es bevorzugt dichte Vegetation, in der es sich versteckt, klares oder schlammiges Wasser und kann auch in Sümpfen leben. Seine natürliche Färbung ist hell mit dunklen Längsstreifen am Körper. Diese Streifen helfen diesem Süßwasserkaiserfisch, sich in der Vegetation im Fluss zu verstecken. Die meisten im Handel erhältlichen P. scalare stammen aus Nachzuchten.
Diese Fische sind herzhaft genug für Anfänger und gedeihen in einem warmen Aquarium von etwa 80 Grad Celsius. Das Wasser sollte einen pH-Wert zwischen sechs und acht haben. Ein Entchlorungsmittel wird empfohlen, wenn das Wasser gechlort ist, aber durch Belüften des Wassers wird die gleiche Wirkung in etwa 27 Stunden erzielt. Flockenfutter und getrocknete Blutwürmer sind geeignete Nahrungsmittel für Kaiserfische.
Süßwasserkaiserfische können mit einem Körper, der größer als lang ist, ziemlich groß werden. Der Körper kann bis zu 6 Zoll (15 Zentimeter) bei einer Höhe von 8 Zoll (20 cm) wachsen. Aus diesem Grund benötigen Kaiserfische einen hohen Tank, der groß genug ist, um ihnen ausreichend Platz zu geben, während sie zu voller Größe heranwachsen. Ein 50-Gallonen-Aquarium mit einer Tiefe von mindestens 18 Zoll (47 cm) ist eine ausreichende Größe für 12 bis 15 Fische. Wenn der Kaiserfisch sich der Brutgröße nähert, sollte die Hälfte aus dem Tank entfernt werden, so dass zwischen sechs und sieben Individuen übrig bleiben.
Obwohl Engel normalerweise als halbaggressiv gelten, sind ihre Flossen anfällig für Einklemmen. Aggressivere Fische wie einige kleinere Salmler oder Widerhaken können an den längeren Flossen knabbern. Kaiserfische sind normalerweise mit Plecos, Platys und Guramis kompatibel, können aber Neon-Tetras und Guppys anpirschen. Engel fühlen sich in Gruppen von mindestens drei und idealerweise sechs oder allein in einem Aquarium wohl. In nicht brütenden Paaren oder Trios können sich die aggressivsten gegen die anderen wenden.
Wenn Kaiserfische ein Brutalter zwischen sechs und zwölf Monaten erreichen, bilden sie monogame Paare. Das Paar laicht normalerweise auf einer flachen Oberfläche wie einem Stück Schiefer, dem Glas ihres Aquariums oder einem Pflanzenblatt. Das Weibchen legt seine Eier ab und das Männchen befruchtet sie. Die Eier schlüpfen nach einigen Tagen, obwohl das Paar sie manchmal frisst. Züchter ziehen es vor, Paare in einem nackten Aquarium zu halten und die Eier sofort nach dem Laichen zu entfernen, um das Paar zum erneuten Laichen zu ermutigen.
Lange, fließende Flossen, der flache, dreieckige Körper und die dramatische Färbung locken viele Aquarianer zu Süßwasserkaiserfischen. Durch selektive Zucht in Gefangenschaft sind viele Sorten entstanden. Einige, wie Koi, sind streifenlos mit bunten Körpern, während andere, wie die Perlschuppe, schillernde Schuppen haben. Die Sorte, die dem wilden Süßwasserkaiserfisch am ähnlichsten ist, ist Silber. Süßwasserkaiserfische sind relativ pflegeleicht und bieten Aquarianern viele bunte und einzigartige Sorten zur Auswahl.