Archaeopteryx ist der früheste bekannte Vogel, der im Fossilienbestand auftaucht. Es lebte vor etwa 150 Millionen Jahren. Archaeopteryx besitzt sowohl reptil- als auch vogelähnliche Merkmale, was zwingende Beweise dafür liefert, dass sich Vögel ursprünglich aus Dinosauriern entwickelt haben. Es hatte einen Kopf, Zähne und Klauen wie ein Reptil, aber ein größeres Gehirn, Federn und einen opponierbaren großen Zeh wie Vögel. Nur acht Exemplare sind bekannt, wobei das erste Exemplar 1861 entdeckt wurde, zwei Jahre nachdem Charles Darwin seinen Ursprung der Arten veröffentlicht hatte. Die Entdeckung lieferte zusätzliche Beweise dafür, dass alle Lebensformen auf der Erde letztendlich eine gemeinsame Abstammungslinie haben.
Archaeopteryx lebte zur gleichen Zeit wie eine Reihe von gefiederten Dinosauriern, aber er war der erste, der sich in Bezug auf die Anatomie ernsthaft von der Dinosaurierlinie entfernte. Es ist immer noch nicht geklärt, ob Archaeopteryx die Fähigkeit zum Fliegen hatte oder nicht, aber es glitt mit ziemlicher Sicherheit. Seine Gehirngröße reicht aus, um die Flugkoordination zu unterstützen, aber das Fehlen eines starken Brustbeins wirft Zweifel an dieser Hypothese auf. Höchstwahrscheinlich hatte Archaeopteryx die Fähigkeit zu rennen und zu gleiten, was es ihm ermöglichte, Raubtieren schneller zu entkommen, und das immer längere Gleiten entwickelte sich schließlich zu einem vollwertigen Flug. Archaeopteryx hatte keinen Schnabel, nur einen mit scharfen Zähnen bedeckten Mund. Im Gegensatz dazu besitzt kein moderner Vogel Zähne.
Archaeopteryx wurde ursprünglich in Deutschland unter Kalkstein entdeckt, und das Berliner Museum besitzt bis heute das bekannteste Exemplar. Das erste Exemplar war nur eine Feder, die 1861 entdeckt wurde, aber danach wurden etwa alle 20 Jahre vollständige Exemplare entdeckt. Das erste Vollexemplar, das sogenannte „Berliner Exemplar“, wurde 1876 in Deutschland entdeckt.
Archaeopteryx hat Wirbeltiere getrennt und nicht Vögel, die immer Wirbeltiere verschmolzen haben. Archaeopteryx hat schlanke, regelmäßige Rippen, anstatt Rippen, die sich am Brustbein nach außen artikulieren, wie bei modernen Vögeln. Nicht alle Mittelhandknochen sind wie bei den meisten Vögeln miteinander verwachsen. Archaeopteryx fasziniert Paläontologen wegen der extremen Übergangsnatur der Art.