Ein Augenzeuge ist jemand, der ein Verbrechen durch einen oder mehrere seiner Sinne direkt miterlebt. Trotz der okularen Betonung des Begriffs muss ein Augenzeuge nicht unbedingt jemand sein, der das Verbrechen visuell miterlebt hat, sondern könnte jemand sein, der das Ereignis gehört oder andere Sinne verwendet hat, um sich des Ereignisses direkt bewusst zu sein. Auf diese Weise kann ein blinder Zeuge, der die Stimme eines Täters gehört hat, wertvoller sein als ein sehender Zeuge, der gesehen hat, wie ein Verbrechen von Menschen mit Masken begangen wurde. Ein Augenzeuge gilt normalerweise als wertvolles Gut für Polizeibeamte, die versuchen, ein Verbrechen aufzuklären, und für Staatsanwälte, die bereits festgenommene Personen überführen wollen.
Der Bericht eines Augenzeugen kann Polizeibeamten oft helfen, potenzielle Verdächtige zu ermitteln oder einen Tatort besser zu verstehen. Diese Art von Zeugen kann oft hinzugezogen werden, um festgenommene Verdächtige in einer Polizeiaufstellung zu identifizieren oder um Bücher mit Fotografien früherer Täter durchzusehen, die der Beschreibung des Zeugen ähneln. Ein Augenzeuge kann auch verwendet werden, um ein Bild eines Verdächtigen zu erstellen, indem ein Polizeiskizzenzeichner verwendet wird, der ein Bild des Verdächtigen basierend auf einer Beschreibung des Zeugen erstellt.
Während ein einzelner Augenzeuge den Ermittlern wichtige und hilfreiche Details oder Beschreibungen liefern kann, können mehrere Zeugen oft ein besseres und genaueres Verständnis des Geschehens ermöglichen. Mehrere, separate Aussagen können von Polizeibeamten aufgenommen und auf ähnliche oder unterschiedliche Details in den Zeugenberichten über die Straftat verglichen werden. Dies ist besonders hilfreich, wenn das Ereignis möglicherweise besonders traumatisch oder intensiv war und eine genaue Erinnerung an das Verbrechen für einen Zeugen schwieriger sein kann.
Solche Mängel in der Zeugenaussage sind eines der stärksten Argumente gegen eine zu starke Betonung der Zeugenaussagen. Obwohl die Berichte auf den ersten Blick hilfreich erscheinen mögen, sind die Menschen keine perfekten Aufzeichnungen von Ereignissen. Erinnerungen können verzerrt oder fehlerhaft sein, Menschen können aus Bosheit oder Unwissenheit lügen und andere Faktoren können die Wahrnehmung einer Person in Bezug auf ein Ereignis beeinflussen. Psychologische Studien zur Zuverlässigkeit von Augenzeugen haben gezeigt, dass Dinge wie der Waffenfokus, bei denen eine Person von einer Waffe bedroht wird und andere Details als die Waffe selbst nicht so klar erinnert werden, die Fähigkeit einer Person beeinträchtigen können, sich an Informationen zu erinnern. Zu viel Vertrauen auf die Erinnerung an einen Augenzeugen hat manchmal dazu geführt, dass falsch identifizierte Verdächtige und unschuldige Personen angeklagt oder wegen einer Straftat verurteilt werden.