Erbrechte sind die Gesetze, die bestimmen, wer den Nachlass eines Verstorbenen beanspruchen kann. Jurisdiktionen haben unterschiedliche Regelungen, die sich mit den Feinheiten befassen, aber alle haben gewisse Gemeinsamkeiten. In den meisten Fällen werden die Rechte des Einzelnen auf Eigentums- und Vermögensansprüche nach einem Todesfall durch ein Testament oder familiäre Beziehungen zum Verstorbenen bestimmt. Die Rechte von Ehegatten, Ex-Ehegatten, leiblichen Kindern und adoptierten Kindern können in Bezug auf die Inanspruchnahme eines Teils des Nachlasses unterschiedlich sein.
Die Errichtung eines Testaments ist in der Regel der einfachste Weg, um sicherzustellen, dass alle Vermögenswerte nach dem Tod ordnungsgemäß verteilt werden. Dieses einfache Dokument ermöglicht es einer Person, genau anzugeben, welches Eigentum, Geld und andere Vermögenswerte nach ihrem Tod an bestimmte Personen gehen. Nach dem Erbrecht kann eine natürliche Person ein Testament vor Gericht anfechten, wenn sie der Ansicht ist, dass das Testament keine korrekte Verteilung des Vermögens war. Wenn die verstorbene Person kein Testament hat, was als sterbender „Intestate“ bezeichnet wird, wird das Eigentum normalerweise nach den Gesetzen der Gerichtsbarkeit verteilt.
Der Großteil des hinterlassenen Vermögens wird nach den meisten Erbrechten normalerweise einem Ehepartner zur Verfügung gestellt. In den USA gibt es beispielsweise zwei Arten von Ehegattenerbrechten: Gemeinschaftseigentum und Nichtgemeinschaftseigentum. In einem gemeinschaftlichen Güterstand hat ein Ehegatte automatisch Anspruch auf die Hälfte dessen, was er während der Ehe erwirtschaftet hat. In einem Nicht-Gemeinschaftsgüterstaat gibt es keine Garantie dafür, wie viel geltend gemacht werden kann, sondern beträgt im Allgemeinen ein Drittel bis die Hälfte des Vermögens des Verstorbenen. Einige Staaten richten die Höhe jedoch nach der Dauer der Ehe. Außerdem verlieren Ex-Ehepartner in den meisten Fällen, sofern in einem Testament nicht anders angegeben, alle Erbrechte, sobald eine Scheidung vollzogen ist.
Kinder, die Erbrechte beanspruchen, müssen mit etwas mehrdeutigen Regeln umgehen. Im Allgemeinen haben Kinder keinen Anspruch auf und keine Erbschaft am Vermögen des Verstorbenen, es sei denn, es ist im Testament festgelegt. Es gibt Ausnahmen von dieser Regel, beispielsweise wenn ein Kind geboren wurde, nachdem das Testament ursprünglich verfasst wurde. In diesem Fall, der als zufällige Enterbung bekannt ist, wird das Kind zu gleichen Teilen anderen Geschwistern zugeteilt, obwohl das Testament dies nicht vorsieht.
Adoptierte Kinder nehmen einen komplexen Erbschaftsbereich ein, da sie sowohl leibliche als auch rechtliche Eltern haben. In fast allen Fällen werden dem adoptierten Kind die gleichen Rechte zugesprochen, als ob es biologisch in die Familie hineingeboren worden wäre. Die Beziehung zwischen den leiblichen Eltern und dem Kind wird kompliziert. Grundsätzlich werden nach erfolgter Adoption alle rechtlichen Bindungen zwischen den leiblichen Eltern und dem Kind gelöst. In einigen Rechtsordnungen können leibliche Eltern beispielsweise tatsächlich eine Erbschaft beanspruchen, wenn das Kind vor ihnen stirbt.