Eine Zwangslizenz ist die Erlaubnis einer Regierung, urheberrechtlich geschütztes oder patentiertes Material ohne Zustimmung der Partei zu verwenden, die das Urheberrecht oder das Patent besitzt. Bei der Erteilung von Zwangslizenzen muss die Person, die das Material verwendet, eine von der Regierung festgelegte Lizenzgebühr im Gegenzug für die Nutzung des Materials entrichten. Die obligatorische Lizenzierung wird verwendet, um Marktversagen zu beheben, wenn die Nachfrage nach einem Produkt das Angebot übersteigt, das vom Hersteller realistisch produziert werden kann.
Regierungen haben nicht die Möglichkeit, für alles eine Zwangslizenz zu erteilen. Besondere Vorschriften sind zu beachten. Im Allgemeinen werden solche Lizenzen erteilt, wenn festgestellt wird, dass Informationen, Technologien und Ideen, die normalerweise geschützt sind, der Öffentlichkeit zugute kommen würden und die Person, die das Patent oder das Urheberrecht hält, sie nicht angemessen verwendet. Die Regierung prüft sorgfältig Fälle, in denen Zwangslizenzen beantragt werden, um festzustellen, ob die Lizenzierung angemessen wäre oder nicht, und dem Inhaber des Patents oder Urheberrechts wird Gelegenheit gegeben, Berufung einzulegen.
Eine klassische Situation, in der es zu einer Zwangslizenz kommen kann, ist die Herstellung von Generikaversionen teurer patentierter Medikamente für den Einsatz in Entwicklungsländern. In der internationalen Gemeinschaft besteht allgemeines Einvernehmen darüber, dass Menschen der Zugang zu lebensrettenden Medikamenten nicht vorenthalten werden sollte. Menschen mit Erkrankungen wie AIDS und Tuberkulose, die patentierte Medikamente benötigen, können sich diese möglicherweise nicht leisten. Daher können Hersteller in begrenzten Mengen in Entwicklungsländer liefern, weil ihre Medikamente nicht erschwinglich sind und es daher einen kleinen Markt gibt.
Ein Pharmaunternehmen in einem Entwicklungsland kann eine Zwangslizenz beantragen, die es ihm erlaubt, generische Versionen patentierter Medikamente nur für den Vertrieb in seinem Heimatland herzustellen. Wenn nachgewiesen werden kann, dass die patentierte Version für Personen, die das Medikament benötigen, nicht zugänglich ist, erteilt die Regierung die Lizenz und das Unternehmen kann mit der Herstellung erschwinglicher Generika beginnen. Damit stehen wichtige medizinische Behandlungen für Menschen zur Verfügung, die sie benötigen.
Zwangslizenzen werden auch verwendet, um öffentlichen Radio- und Fernsehsendern den Zugang zu kreativem Material zu ermöglichen, und in einer Vielzahl anderer Situationen, in denen die Lizenzierung von urheberrechtlich geschütztem oder patentiertem Material einen öffentlichen Nutzen hätte. Das Gesetz in jedem Land über Zwangslizenzen unterscheidet sich in Bezug auf die Art des Materials, das einer Zwangslizenz unterliegen kann, und wie die Lizenzen funktionieren. In allen Fällen müssen Mechanismen zur Zahlung von Lizenzgebühren und Lizenzgebühren vorhanden sein, die den Urheberrechts- oder Patentinhaber für die Nutzung des Materials entschädigen. Es ist möglich, dass diese Gebühren als Nächstenliebe erlassen werden.