Ein AWE ist ein Leistungsschalter, der sich selbst zurücksetzen kann, nachdem er aufgrund eines Leitungsfehlers ausgelöst oder geöffnet wurde. Diese Arten von Leistungsschaltern werden typischerweise in Hauptnetzversorgungen verwendet, obwohl sie manchmal in industriellen Maschineneinspeisungen installiert werden. Das Konzept der automatischen Wiedereinschaltung ist die automatische Wiederaufnahme der Stromversorgung, wenn Leitungsfehler von Natur aus vorübergehend sind. Zu den Fehlern gehören Blitzeinschläge und Vogel- oder Tieraktivitäten und würden normalerweise ein manuelles Eingreifen zum Zurücksetzen erfordern, wodurch die Verbraucher für längere Zeit ohne Strom bleiben. Die automatische Wiedereinschaltung ist so programmiert, dass sie eine voreingestellte Anzahl von Versuchen zur Wiederaufnahme der Versorgung durchführt, bevor sie geöffnet bleibt, falls der Fehler bestehen bleibt.
Ein Großteil der Freileitungsfehler in elektrischen Versorgungsnetzen ist von Natur aus kurzlebig und verschwindet fast sofort. Beispiele für diese Fehler sind Blitzeinschläge, vom Wind getragene Objekte und Tiere, die auf die Leitungen klettern. Diese Art von Fehler ist in der Regel ein einmaliges Ereignis, das keine Abhilfemaßnahmen erfordert. Wenn jedoch herkömmliche Leistungsschalter verwendet werden, muss ein Techniker diese physisch zurücksetzen, bevor die Stromversorgung wiederhergestellt werden kann; oft sind die verbraucher längere zeit ohne strom. Leistungsschalter dagegen setzen sich nach kurzer Zeit selbsttätig zurück und bleiben nach Beseitigung des Fehlers geschlossen, wodurch die normale Stromversorgung wieder aufgenommen wird. Die meisten sind so programmiert, dass sie dies mehrmals tun, normalerweise drei Versuche, bevor sie geöffnet bleiben, falls der Fehler bestehen bleibt.
Die Ausführungen von automatischen Wiedereinschalt-Leistungsschaltern umfassen sowohl ein- als auch dreiphasige Typen und decken die meisten Lade- und Verriegelungsmethoden wie Vakuum-, Öl- und Gassysteme ab. Die Steuerungen, die die automatische Wiedereinschaltung steuern, sind programmierbar und reichen von relativ einfachen elektromechanischen Versionen bis hin zu hochentwickelten digitalen Systemen. Digitale AWE-Systeme umfassen typischerweise eine Reihe zusätzlicher Diagnosefunktionen wie Mess- und Ereignisaufzeichnungen. Eine breite Palette von Leistungsschaltern ist auch in AWE-Konfigurationen erhältlich und umfasst Netzspannungen von 2,400 Volt bis 38,000 Volt oder mehr und Lasten bis zu 1,200 Ampere. Typische Fehlerstromnennwerte von automatischen Wiedereinschaltschaltern liegen zwischen 500 und 12,000 Ampere.
Diese automatischen Leistungsschalter sind auch in schweren Industriemaschinen zu finden, insbesondere in solchen, die sich in abgelegenen Gebieten befinden, wie beispielsweise Pumpen und Aushub-Schleppseile. In diesen Fällen werden automatische Wiedereinschaltschalter installiert, um zeitweiligen Schleppkabelfehlern und Versorgungsüberlastungen entgegenzuwirken. Sowohl in diesen als auch in Netzversorgungsumgebungen sollten alle Mitarbeiter, die möglicherweise zur Überprüfung oder Reparatur von Systemfehlern herangezogen werden, über den automatischen Wiedereinschaltstatus eines Leistungsschalters informiert werden, um einen Stromschlag zu vermeiden, falls ein Leistungsschalter unerwartet schließt.