Ein Banjo ist ein Saiteninstrument mit einem klassisch abgerundeten Korpus mit einem langen, dünnen Hals. Die Anzahl der Saiten variiert je nach Typ: Ein klassisches Banjo hat nur vier oder fünf Saiten, andere Versionen können jedoch auch sechs haben. Der Klang des Instruments wird in den Vereinigten Staaten häufig mit Bluegrass- und Country-Western-Musik in Verbindung gebracht, obwohl er auch in anderen Musikgenres vorkommt. Musiker auf der ganzen Welt greifen zu dem Banjo wegen seines unverwechselbaren Stils und Klangs und entwickeln das Instrument ständig weiter, um es ihren spezifischen Bedürfnissen anzupassen.
Saiteninstrumente werden seit Tausenden von Jahren in der gesamten menschlichen Zivilisation gespielt. Das Banjo stammt wahrscheinlich aus Afrika, wo ein Instrument namens Mbanza hergestellt wurde, indem Tierhaut über einen Kürbis gespannt und ein langer Hals mit Saiten hinzugefügt wurde, die vom Musiker gezupft werden sollten. Diese Saiteninstrumente wurden von gefangenen Sklaven nach Amerika gebracht, und die erste aufgezeichnete Instanz des Wortes stammt aus der Mitte des 1700. Jahrhunderts. In den 1800er Jahren machten Black Minstrel Shows das Banjo alltäglich, und dem Instrument wurden Bünde hinzugefügt, um den Klang zu verändern. Der Kürbis war durch einen flachen Holz- oder Metallrahmen ersetzt worden, als das Instrument in der Populärkultur explodierte.
Traditionelle Banjos gibt es in der Regel in vier- oder fünfsaitigen Varianten, wobei die fünfsaitige Saite teilweise im Nacken befestigt ist und als Bordun dient. Die sechssaitige Version ist ähnlich einer Gitarre gestimmt und gespielt, und einige andere exotische Varianten enthalten sogar noch mehr Saiten. Musiker tragen normalerweise mehrere Fingerpicks, um das Instrument zu zupfen, obwohl einige es vorziehen, stattdessen ihre Finger zu verwenden. Banjo-Musik zeichnet sich durch einen unverwechselbaren „Rinky-Tink“-Sound aus, obwohl es je nach Musikstil und Ausbildung des Musikers eine Reihe verschiedener Spielstile gibt.
Vier Saitenvarianten umfassen das Tenorbanjo, das einen kürzeren Hals und eine andere Stimmung als ein traditionelles Modell hat. Tenor-Banjos werden oft in der irischen Musik und in Dixieland-Bands verwendet. Das Plektrum-Banjo, eine weitere Inkarnation, hat einen längeren traditionellen Hals und wurde entwickelt, um mit einem einzigen Plektrum gespielt zu werden, wie eine Gitarre. Musiker neigen dazu, bei diesem Typ mehr zu klimpern als Akkorde zu zupfen, was zu einem anderen Klangstil führt. Das Banjo wurde auch mit zahlreichen Instrumenten hybridisiert, darunter Bouzoukis, Ukulelen, Mandolinen und Gitarren. Diese Varianten verschmelzen die unverwechselbaren Klänge ihrer Elterninstrumente für einen einzigartigen Klang und Resonanz.