Mittelalterliche Statuen waren im frühen Mittelalter nicht sehr verbreitet, als skulpturale Kunst im romanischen Stil üblich war. Kunsthistoriker glauben, dass freistehende Statuen im späteren Mittelalter weiter verbreitet wurden, als skulpturale Kunst im gotischen Stil verbreiteter wurde. Es wird angenommen, dass die romanische Skulptur weitgehend von den künstlerischen Konventionen des byzantinischen und römischen Reiches beeinflusst wurde, die typischerweise den Schwerpunkt auf einen formalen, idealisierten künstlerischen Stil legten, in dem Figuren im Allgemeinen nicht so dargestellt wurden, dass sie Emotionen zeigten. Als der gotische Kunststil im mittelalterlichen Europa Einzug hielt, wurden Statuen im Allgemeinen realistischer, detaillierter und dreidimensionaler. Die meisten mittelalterlichen Statuen zeigten christliche religiöse Figuren und Themen, obwohl angenommen wird, dass einige der Statuen und Skulpturen dieser Zeit von vorchristlichen religiösen Überzeugungen beeinflusst wurden.
Experten sind sich allgemein einig, dass die Bildhauerei im Mittelalter vor allem dazu gedacht war, die Öffentlichkeit über religiöse Fragen aufzuklären, da viele einfache Leute zu dieser Zeit die Bibel nicht selbst lesen oder sogar den lateinischen Gottesdienst verstehen konnten. Viele mittelalterliche Statuen erscheinen auf oder in Kirchen und Kathedralen. Die meisten zeigen christliche religiöse Figuren wie Jesus Christus, die Jungfrau Maria, die Apostel, die Heiligen oder Engel und Putten. Tympanonszenen, die normalerweise über der Eingangstür der Kirche erschienen, zeigten oft eine Statue einer wichtigen religiösen Persönlichkeit, umgeben von einem Relief oder Fries, das ein biblisches Ereignis darstellt. Es wird angenommen, dass diese Szenen dazu dienten, die Kirchgänger an die heilige Natur des Gebäudes zu erinnern, das sie betraten.
Neben streng religiösen Figuren und Szenen waren viele mittelalterliche Statuen das, was Kunsthistoriker typischerweise als „Grotesken“ bezeichnen, wie Wasserspeier oder andere unangenehm aussehende Figuren. Einige meinen, dass diese Statuen dazu gedacht waren, die Natur des Bösen und der Sünde darzustellen, oder die Bestrafung nach dem Leben, die in der katholischen Lehre auf Sünder warten soll. Andere weisen darauf hin, dass viele bildhauerische Szenen des Mittelalters allein von der vorchristlichen religiösen Kultur beeinflusst zu sein scheinen, und dass viele Grotesken darunter sind.
Obwohl viele mittelalterliche Statuen einen gewissen Bezug zur Religion haben, erlebte auch die Porträtmalerei im späteren Mittelalter eine Renaissance. Während diese Statuen im Allgemeinen ein Maß an Realismus aufwiesen, das in früheren mittelalterlichen Werken nicht zu finden war, legten die Bildhauer der damaligen Zeit oft nicht viel Wert darauf, die echte physische Erscheinung einer Person einzufangen. Stattdessen enthielten Porträtstatuen normalerweise andere Erkennungsmerkmale, wie das Familienwappen des Subjekts, ein persönliches Motto oder ein bekanntes Erkennungsmerkmal.