Beta-Endorphin ist einer von mehreren endogenen Opioid-Peptid-Neurotransmittern. Es ist ein Agonist der Opioidrezeptoren des Gehirns. Wenn diese Rezeptoren aktiviert werden, wird das zentrale Nervensystem des Körpers geschwächt, was die Wahrnehmung des Gesamtschmerzes durch den Körper verringert. Es wird auch spekuliert, dass es ein grundlegender Neurotransmitter ist und für die Funktion des Gehirns genauso wichtig wie Noradrenalin, Serotonin und Dopamin ist.
Diese Neurotransmitter befinden sich im Hypothalamus und in der Hypophyse und werden bei akuten Traumata wie einem Beinbruch oder einer langanhaltenden körperlich anstrengenden Aktivität freigesetzt. Wenn der Körper gestresst ist, werden Endorphine über das Nervensystem in das Rückenmark ausgeschüttet. Im Gegensatz zu anderen Arten von Endorphinen können Beta-Endorphine aus dem Blutkreislauf in das Gehirn gelangen. Hier wirken sie als Schmerzmittel und helfen dem Körper und dem Gehirn, mit dem Schmerz umzugehen, bis er nachlässt.
Das Schmerzempfinden ist bei jedem anders. Manche Menschen haben höhere Toleranzen als andere. Die Menge an Endorphinen, die bei verschiedenen Aktivitäten freigesetzt werden, ist natürlich bei jedem Menschen unterschiedlich. Je mehr Endorphine im Körper sind, desto stärker ist die Schmerzlinderung spürbar.
Wenn der Schmerz zunimmt, wird auch das Beta-Endorphin in den Blutkreislauf und das Gehirn ausgeschüttet. Es gibt Geschichten von Menschen, die in stressigen Zeiten scheinbar unnatürliche Taten vollbringen. Heldentaten wie eine Mutter, die ein Auto von ihrem darunter gefangenen Kind hebt, werden der Menge an Beta-Endorphin zugeschrieben, die durch ihren Körper strömt. Studien haben gezeigt, dass Beta-Endorphin bei allen Arten von physiologischen Verhaltensweisen eine Rolle spielt. Dazu gehören Stress, Alkoholismus, Fettleibigkeit, psychische Erkrankungen und Diabetes.
Stress und Schmerzen sind die beiden wichtigsten Fälle, in denen Endorphine im Körper freigesetzt werden. Andere umfassen intensives Training, Akupunktur, Geburt und das Essen von Nahrungsmitteln, die mit Capsaicin beladen sind. Leichtes bis mäßiges Trinken kann auch eine Endorphinfreisetzung auslösen, starkes Trinken jedoch nicht.
Langstrecken- und Marathonläufern zeugen von einem friedlichen Gefühl – dem „Runner’s High“ – wenn sie ihren Körper auf ein höheres Leistungsniveau bringen. Wenn Läufer sich anstrengen, werden Beta-Endorphine freigesetzt und heften sich an die limbischen und präfrontalen Bereiche des Gehirns, die mit angenehmen starken Emotionen wie romantischer Liebe verbunden sind. Dies gibt dem Läufer eine erhöhte Euphorie und Emotion, die nur beim Laufen auftritt.
Beta-Endorphin macht nicht körperlich abhängig. Im Gegensatz zu exogenen Opiaten wie Codein und Morphin wird Beta-Endorphin fast sofort von den Opioidrezeptoren absorbiert, an die es bindet. Opiate sind resistent gegen Resorption und daher hält die Schmerzlinderung länger an, als es auf natürliche Weise der Fall wäre. Diese Resistenz kann zu einer Abhängigkeit von dem Medikament führen, um die Linderung aufrechtzuerhalten.