Ein Vogelgrippevirus ist jedes Grippevirus, das sich unter Vögeln, insbesondere Haushühnern, ausbreitet und zu erheblichen wirtschaftlichen Verlusten und Ausbruchssorgen führen kann. Zwischen 1918 und 1919 verursachte das Spanische Grippevirus, eine mutierte Variante des H1N1-Vogelgrippevirus, in einem einzigen Jahr weltweit zwischen 50 und 100 Millionen Menschen den Tod. Ein großer Ausbruch der H5N1-Vogelgrippe in Südostasien im Jahr 2005 verursachte die Zerstörung von Millionen Hühnern und internationale Besorgnis über die Möglichkeit, dass das Virus in eine vom Menschen übertragbare Form mutiert. Dies ist noch nicht eingetreten, aber es besteht eine ständige Sorge, dass dies zu einer möglichen Wiederholung der Katastrophe von 1918 führen könnte.
Die Vogelgrippe wird durch das Influenza-A-Virus verursacht, die einzige Art der Virusgattung Influenzavirus A. Diese Gattung ist eine von fünf, die die Virusfamilie Orthomyxoviridae bilden, zu der alle Influenzaviren gehören. Vogelgrippe wird das Virus technisch nur genannt, wenn es Vögel infiziert – wenn es auf andere Tiere übertragen wird, wird es alternativ als Humangrippe, Schweinegrippe, Pferdegrippe, Hundegrippe usw. bezeichnet.
Das Influenza-A-Virus, der Organismus der Vogelgrippe, speichert seine genetischen Informationen in acht linearen RNA-Segmenten, die für bis zu elf Proteine kodieren. Seine genetische Information kann innerhalb infizierter Wirtszellen rekombinieren, um neue Stämme zu produzieren. Bestimmte antivirale Medikamente können aufgrund dieser kontinuierlichen Mutation innerhalb eines Jahrzehnts obsolet werden. Während einer bestimmten Grippesaison oder Grippepandemie reproduziert sich ein Grippevirus millionenfach und lässt viel Raum für Variationen und natürliche Selektion.
H5N1, der aktuelle Bedrohungsstamm der Vogelgrippe, hat sich in Südostasien in etwa hundert Fällen von Hühnern auf den Menschen ausgebreitet, seit das Virus dort aufgetreten ist. Es hat noch nie eine Übertragung von Mensch zu Mensch stattgefunden, und die einzigen infizierten Personen sind diejenigen, die vielen Hühnern und ihrem viralen Dünger nahe ausgesetzt waren. Allerdings ist bereits die Hälfte der Infizierten gestorben. Wenn Hühnerfleisch gründlich gekocht wird, wird die Krankheit nicht verbreitet, obwohl dies nicht die Zerstörung von Millionen von Hühnern verhindert hat, als die Krankheit bei ihnen vermutet wurde. In den letzten Jahren war die Vogelgrippe ein Thema der politischen Diskussion in den Vereinigten Staaten und anderswo, wobei mehrere große Regierungen Medikamente zur Behandlung der Krankheit auf Lager hielten und Strategien zur Bewältigung eines zukünftigen Ausbruchs formulierten.