Ein Bilgenkiel ist eine Vorrichtung, die dem Rumpf eines Schiffes hinzugefügt wird, um das Rollen bei schwerer See zu verhindern. Es besteht normalerweise aus einer flachen Stahlplatte, die an der Stelle, an der sich die Seiten des Rumpfes zum Boden biegen, mit dem Rumpf verschweißt wird. Der Kielraum bietet eine Oberfläche des Rumpfes, um dem Wasser zu widerstehen oder gegen das Wasser zu wirken, um ein Rollen zu verhindern. Durch die Befestigung am Rumpf in einem Winkel zum Schiffsboden trägt der Bilgenkiel nicht zur Tiefe oder zum Tiefgang des Schiffes bei. In einigen Militärschiffen wie einem Schlachtschiff wurde das Gerät als integraler Bestandteil des Torpedoabwehrsystems des Schiffes verwendet.
Im Gegensatz zu vielen Anti-Roll-Vorrichtungen, die an einem Schiffsrumpf angebracht werden können, erfordert der Bilgenkiel keine Steuervorrichtungen, zusätzliche Teile oder mechanische Fähigkeiten. Das Stahlband wird einfach entlang des Rumpfes verschweißt oder vernietet. Der durchschnittliche Bilgenkiel wird zwar häufig in verschiedenen Längen und Breiten verwendet, ist jedoch am Rumpf angebracht und verläuft ungefähr über die gesamte Strecke vom Vorschiff bis zum Heck. Es ragt aus der Wende des Rumpfes bis zu einem Abstand parallel zu den Seiten des Schiffes heraus. Dadurch werden Störungen beim Andocken des Schiffes durch eine hervorstehende Kielleiste vermieden.
In einigen seltenen Fällen kann ein Schiff mit zwei oder mehr Bilgenkielstreifen ausgestattet sein, dies ist jedoch sehr selten. Der Nachteil der Installation der Streifen an der Seite eines Schiffes ist der erhöhte Widerstand, den der Bilgenkiel der Vorwärtsbewegung des Schiffes entgegensetzt. Der Vorteil gegenüber anderen Arten von Anti-Roll-Vorrichtungen wie Flossen ist das Fehlen einer Innenverletzung durch den Kielraum, was zu keiner Verringerung des Laderaums führt. Eine Flosse erfordert die Anordnung von Kontroll- und Betriebskomponenten im Inneren des Rumpfes, was zu einem Verlust an verfügbarem Laderaum führt.
Einige segelbetriebene Schiffe verwenden anstelle einer längeren Kielflosse einen Bilgenkiel, um das Rollen zu bekämpfen. Dadurch kann das Schiff das Rollen bekämpfen, ohne den Tiefgang des Schiffes durch Verlängern der Kielflosse zu erhöhen. Einige Schiffe, die sowohl für den Einsatz in tiefem Wasser wie einem großen See oder Ozean als auch in seichten Gewässern wie einem Fluss oder Kanal ausgelegt sind, verwenden diese Art von Kiel anstelle eines tief laufenden Rumpfes. Durch die Verwendung des Streifens, der an einem flachen Boden befestigt ist, kann ein Daycruiser oder eine private Yacht problemlos in rollendem Meer fahren und dennoch durch die flachen Gewässer navigieren, die an einigen Stellen zum Anlegen erforderlich sind.