Biotechnologie wird allgemein als die Wissenschaft vom Umgang mit praktischen Anwendungen für lebende Organismen definiert, und ein Biotechnologie-Wissenschaftler arbeitet auf diesem Gebiet. Dies umfasst ein breites Anwendungsspektrum, von der Verwendung von Hefe zur Bierherstellung bis hin zur Manipulation von Genen in Pflanzen und Tieren. Das Feld ist breit gefächert, aber die Arbeitsplätze verlagern sich auf vielfältige Weise von den traditionelleren Bereichen hin zur Anwendung der Genetik. Traditionell wendet ein Biotechnologie-Wissenschaftler die Prinzipien der selektiven Züchtung auf domestizierte Pflanzen und Tiere an.
Selektive Züchtung wird seit vielen Jahren praktiziert, aber die Anwendung sehr spezifischer genetischer Kenntnisse ist relativ neu und liegt im Bereich der Tätigkeit eines Biotechnologie-Wissenschaftlers. Schätzungen zufolge basieren etwa 70 % der Produkte in einem modernen Lebensmittelgeschäft auf die eine oder andere Weise auf Biotechnologie. Je nach Branche kann ein Biotechnologie-Wissenschaftler an verschiedenen Prozessen der Lebensmittelentwicklung oder -veredelung arbeiten. Die beteiligten Lebensmittel können so unterschiedliche Dinge wie Käse, Rapsöl und Wein umfassen.
Darüber hinaus kann ein Biotechnologie-Wissenschaftler an so unterschiedlichen Projekten arbeiten, wie beispielsweise der Entwicklung von Methoden zur Unterstützung beim Reinigen von Kleidung, der Entwicklung sichererer Kletterseile oder der Entwicklung verbesserter Schwangerschaftstests für zu Hause. Ein Biotechnologie-Wissenschaftler könnte sich mit der Genetik beschäftigen, um Erbkrankheiten zu verstehen und auszurotten, und möglicherweise künftigen Eltern genetische Beratung zur Verfügung stellen. Andere Aufgaben können das Klonen von Pflanzen oder Tieren, die Übertragung von Genen von einem lebenden Organismus auf einen anderen oder ähnliche Aufgaben umfassen.
Typischerweise verbringt ein Biotechnologie-Wissenschaftler viele Jahre in der Schule und ist in der Regel sehr gut ausgebildet, oft auf Promotionsniveau. Viele Berufe in der Biotechnologie erfordern neben einer Promotion zwei oder mehr Jahre praktische Erfahrung auf diesem Gebiet. Die Arbeit beinhaltet oft die Zusammenarbeit mit einer Gruppe von Wissenschaftlern, was die Fähigkeit erfordert, gut mit anderen zusammenzuarbeiten; in vielen Fällen sind auch Kenntnisse in der Computerprogrammierung erforderlich.
Im Bereich der Biotechnologie gibt es verschiedene Ansätze. Ein Ansatz besteht darin, einfach das Vorhandene zu studieren und zu sehen, was man lernen kann, während ein anderer Wege zur Lösung bestehender Probleme findet, wie beispielsweise die Suche nach Heilmitteln für genetische Krankheiten und andere erbliche Krankheiten. Eine dritte Methode, die unter Umständen verwendet wird, besteht darin, verschiedene Mikroorganismen zu bestrahlen und dann die resultierenden Mutationen zu untersuchen, um zu sehen, ob sich etwas Nützliches entwickelt. Wenn dies der Fall ist, kann der Mikroorganismus für kommerzielle Anwendungen entwickelt werden.