Ein Forscher ist ein wissenschaftlicher Fachmann, der sich auf die Laborforschung spezialisiert hat. Andere Wissenschaftler sind an spezifischen Anwendungen für ihre jeweiligen Wissenschaftszweige beteiligt. Die meisten Wissenschaftler, die sich mit Magnetresonanztomographie (MRT) befassen, beschäftigen sich beispielsweise mit der Wartung solcher Geräte und der Analyse der Daten einzelner Patienten. Im Gegensatz dazu könnte sich ein MRT-Forscher auf alle MRT-Patientendaten konzentrieren, um das Design des Geräts zu verbessern oder nach Trends bei bestimmten Patiententypen zu suchen. Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler arbeiten in bestimmten Wissensgebieten und sind in allen Wissenschaftsbereichen anzutreffen.
Der Forscher repräsentiert das klassische Bild des Wissenschaftlers, der einen weißen Laborkittel trägt und in einem sterilen Labor arbeitet und Proben unter dem Mikroskop untersucht. Dies ist natürlich eine Verallgemeinerung; viele Forscher arbeiten nicht in einer solchen Umgebung, während andere viele Stunden in einem solchen Labor verbringen. Viele der großen wissenschaftlichen Köpfe der Geschichte waren Forscher. Isaac Newton, Marie Curie und Jonas Salk entsprechen alle der modernen Definition eines Forschers, obwohl sie möglicherweise unterschiedliche Berufsbezeichnungen hatten. Albert Einstein war, wie viele Wissenschaftler, neben seiner Tätigkeit auf dem Gebiet der wissenschaftlichen Forschung auch Hochschulprofessor und Theoretiker.
Forscher planen und führen Experimente, wenn nötig, mehrmals durch und sammeln die daraus resultierenden Informationen, die sogenannten Daten. Durch sorgfältige Untersuchung der Daten und Vergleich mit ähnlichen Experimenten oder etabliertem Wissen suchen sie nach Verbindungen und Beziehungen, die zuvor vielleicht nicht beobachtet wurden. Werden Versuchstiere beispielsweise bestimmten Chemikalien ausgesetzt und anschließend tage- oder wochenlang die Gesundheit der Tiere sorgfältig beobachtet, können bisher unbekannte Toxine oder Karzinogene entdeckt werden.
Forscher können Daten mit ihren Kollegen an verschiedenen Standorten oder sogar mit Studien vergleichen, die in scheinbar nicht verwandten Bereichen durchgeführt wurden. Die Arbeit des Forschers mag mühsam und repetitiv erscheinen, aber die Ergebnisse können wichtige Fortschritte in Bereichen wie Medizin, Chemie und Umweltwissenschaften beinhalten. Wer auf seinem Gebiet maßgeblich vorangekommen ist, kann mit Forschungsstipendien, Buchveröffentlichungen oder sogar Verdienstpreisen wie dem Nobelpreis belohnt werden.
Zunehmend umfasst die Arbeit des Forschers die Computeranalyse von Daten. Computer können die Effizienz einer solchen Arbeit erheblich steigern, indem sie Trends und versteckte Verbindungen entdecken, die möglicherweise viel länger gedauert haben oder sich auf andere Weise der Entdeckung entzogen haben. Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler, die in einem akademischen Umfeld arbeiten, können ihre Ergebnisse als unabhängige Forschungsarbeiten oder Artikel in wissenschaftlichen Publikationen präsentieren. Von Forschern in der Privatwirtschaft kann verlangt werden, dass sie ihre Entdeckungen nur mit ihren Arbeitgebern teilen.