Ein Branchenlebenszyklus ist eine Reihe von Entwicklungsstadien, die eine Branche von der Entstehung bis zum endgültigen Niedergang durchläuft. Wie biologische Lebenszyklen sind auch Industrielebenszyklen unvermeidlich und können leicht verfolgt und prognostiziert werden. Innovation und andere Maßnahmen können den Lebenszyklus einer Branche verlängern, aber letztendlich müssen Unternehmen bereit sein, sich an sich ändernde Geschäfts-, Branchen- und Wirtschaftsklimas anzupassen. Ohne Flexibilität können Unternehmen in Konkurs gehen, wenn der Lebenszyklus der Branche sie einholt.
In den frühen Phasen des Industrielebenszyklus entwickelt sich eine Industrie. Es mag einige kleine Unternehmen geben, die auf ein gemeinsames Ziel hinarbeiten und neue Produkte entwickeln. Mit radikalen Überarbeitungen bestehender oder ganz neuer Produkte schafft sich die Branche eine Nische. Während dieser Phasen können erhebliche Investitionen in die Entwicklung getätigt werden, und Entscheidungen der Entwickler können sich nachhaltig auf Industriestandards auswirken.
In der Innovationsphase beginnen dominante Produktdesigns zu entstehen und einzelne Unternehmen arbeiten an der Innovation des Herstellungsprozesses ihrer Produkte. Unternehmen entwickeln auch Möglichkeiten, ihre Produkte und Dienstleistungen von anderen Unternehmen zu unterscheiden, mit neuen und unterschiedlichen Funktionen. Verbraucher können als Reaktion auf Unternehmensinnovationen Markentreue entwickeln, und neue Unternehmen treten in das Feld ein, nachdem sie den Erfolg der Branche beurteilt haben.
Als nächstes kommt die Phase, die als Shakeout- oder Kostenphase bekannt ist. In dieser Phase treten Markteintrittsbarrieren auf, indem bestehende Unternehmen der Branche kosteneffiziente Produktionsmethoden perfektionieren und ihre Kosten niedrig halten, während neue Unternehmen um den Markteintritt kämpfen. Kleinere Unternehmen können aus dem Geschäft gedrängt werden, weil sie nicht mithalten können, und die dominanten Designs, die in der Innovationsphase eingeführt werden, werden fester. Fusionen und Übernahmen sind in dieser Phase üblich und die Branche wird stark konsolidiert.
Eine Industrie in ihrer Reife umfasst mehrere etablierte Unternehmen, die auf Gewinn ausgerichtet sind, im Gegensatz zu Innovationen und der Entwicklung neuer Produkte. Diese Unternehmen sind die Hauptquelle für Industrieprodukte und dominieren den Markt. Schließlich setzt der Niedergang der Branche ein, die letzte Phase im Branchenlebenszyklus. Während des Niedergangs sind Branchen für die moderne Welt nicht mehr relevant und Unternehmen müssen sich ändern oder scheitern. Dies kann das Ergebnis von Produktinnovationen sein, die den Kern einer Branche obsolet machen, oder andere Veränderungen des Finanz- oder Branchenklimas.
Während sich der Lebenszyklus der Branche von selbst vervollständigt, gibt es zahlreiche Möglichkeiten für versierte Investoren, Erfinder und Innovatoren. Unternehmen, die sich neu erfinden und auch nach ihrer Gründung neue Produkte und Innovationen entwickeln können, überstehen eher den Lebenszyklus einer Branche, ebenso wie Unternehmen mit der Fähigkeit zur Expansion in neue Branchen.