Ein Räuberbaron bezog sich zunächst auf einen Feudalherren, der normalerweise in Deutschland lebte, der für den Transport von Waren durch sein Land hohe Zölle verlangte. In jüngerer Zeit, während der Amerikanischen Industriellen Revolution, wurde der Begriff verwendet, um eine Person zu beschreiben, die im Geschäftsleben enorm viel Geld verdiente. Es war ein beleidigender Begriff, der andeutete, dass eine Person unlautere Geschäftspraktiken anwendete und wenig Sensibilität gegenüber dem einfachen Arbeiter zeigte.
Es ist sicherlich so, dass die frühen Arbeiter in den Fabriken unmenschlich behandelt wurden und unter schrecklichen Bedingungen arbeiteten. Der Sicherheit der Arbeitnehmer wurde wenig Beachtung geschenkt oder den Arbeitnehmern auch nur eine angemessene Freizeit gewährt. Viele Einwanderer des 19. Jahrhunderts wurden Fabrikarbeiter und waren aufgrund von Sprachbarrieren weniger in der Lage, Missbrauch zu stoppen.
Der Räuberbaron war normalerweise gegen eine gewerkschaftliche Organisation, da dies mehr Geld kosten würde. So wurde sein Geld oft auf dem Rücken der Leidenden verdient. Darüber hinaus könnten überschüssige Geldbeträge von ihm normalerweise Kontroversen oder die Aufmerksamkeit der Medien bei Bedarf unterdrücken.
Die meisten Leute kennen die Namen Andrew Carnegie, JP Morgan und John D. Rockefeller. Obwohl einige diese Männer eher als Industriekapitäne bezeichnen würden, wurden sie aufgrund ihrer Geschäftspraktiken oft als Raubritter bezeichnet.
Viele Branchenführer, die als Räuberbaron bezeichnet werden, spendeten tatsächlich viel Geld für wohltätige Zwecke. Tatsächlich verdankt New York City viele seiner markanten Gebäude den Beiträgen dieser Männer. Gebäude wie das Rockefeller Center und die Carnegie Hall wurden durch Spenden der Familien Rockefeller und Carnegie gebaut.
Viele Historiker und Ökonomen bedauern jedoch, dass eine solche Wohltätigkeit den meisten Menschen, die dafür verantwortlich waren, diese Männer sehr reich zu machen, nicht zuteil wurde. Nirgendwo war die Kritik an der Lebensweise der Räuberritter deutlicher als in Thorstein Veblens Analyse Theory of the Leisure Class. Für Veblen hatten diese Leute Ähnlichkeit mit Barbaren. Was sie mit vernünftigen Mitteln nicht bekommen konnten, bekamen sie mit Gewalt. Außerdem lebten sie von ihrer Beute oder ihrem unrechtmäßig erworbenen Gewinn.
Einige, die einen Räuberbaron einen Industriekapitän genannt hätten, wie die konservative Schriftstellerin Ayn Rand, sahen in diesen Männern Wohltäter der Gesellschaft. Die meisten liberalen Analysten würden Rands Einschätzung nicht zustimmen.
Die Geldsumme eines Räuberbarons wurde oft als Erfüllung und Inspiration für den amerikanischen Traum angesehen. Die meisten begannen jedoch nicht in den untersten Gesellschaftsschichten. Sie kamen für Familien der Mittelschicht, wo sie besseren Zugang zu besseren Jobs mit besseren Arbeitsbedingungen gehabt hätten. Sie können in den meisten Fällen nicht als „vom Lumpen“ zum Reichtum kommend betrachtet werden.