Im Jahr 2007 löste ein Bild auf dem Sockel einer Statue des berühmten schwarzen Staatsmanns und Abolitionisten Frederick Douglass eine Kontroverse über die historische Genauigkeit des dargestellten Ereignisses aus. Das Bild eines Sklavenquilts sollte den Mut der „Dirigenten“ entlang der Underground Railroad ehren, eine Basisbemühung, um den südlichen Sklaven bei der Flucht in die nördlichen Freistaaten oder nach Kanada zu helfen. Im Laufe der Jahre ist neben den historischen Fakten eine Art nobler Mythologie um die Underground Railroad entstanden. Eine möglicherweise apokryphe Geschichte beinhaltet die Verwendung von Quiltcodes, geheimen Symbolen, die angeblich in Quilts eingenäht und außerhalb sympathischer Häuser als Signale für die Flucht von Sklaven gezeigt werden.
Es wird angenommen, dass die Geschichte der Quiltcodes in den 1930er Jahren durch Interviews mit ehemaligen Sklaven oder ihren Nachkommen enthüllt wurde. Nach diesen Berichten nähten entweder Sklaven, die als Haushälterinnen beschäftigt waren, oder sympathische weiße Abolitionisten verschiedene Quiltcodes in ihre Quilts und hängten sie draußen auf, angeblich um sie zu lüften. Sklavenbesitzer haben die Bedeutung der Designs vielleicht nicht bemerkt, aber Sklaven, die eine Flucht durch die Underground Railroad planten, sollen die Quiltcodes auswendig kennen. Viele der Designs wurden aus Afrika mitgebracht, sodass selbst der am wenigsten gebildete Sklave die Bedeutung der Quiltcodes ohne Verwirrung entziffern konnte.
Angeblich würden bestimmte Quiltcodes in einer bestimmten Reihenfolge angezeigt, um den Sklaven genug Zeit zu geben, sich auf die Flucht vorzubereiten. Die ersten Quiltcodes, genannt „Monkey Wrench“, sagten den Sklaven, dass es an der Zeit war, ihre überlebensnotwendigen Werkzeuge zu sammeln. Der zweite dieser Quiltcodes wäre ein „Wagenrad“, das den Sklaven anwies, ihre Vorräte wie für eine Wagenfahrt zu packen. Von diesem Zeitpunkt an wurden die Quiltcodes oft geändert, um spezifische Informationen bereitzustellen, die flüchtende Sklaven auf dem Weg wissen mussten. Ein Design namens „Bear’s Paw“ soll zum Beispiel daran erinnern, dem gleichen Weg wie ein Bär zu folgen, um Nahrung und Wasser in den Bergen zu finden.
Andere Quilt-Codes wie „Fliege“ oder „Britches“ würden entflohenen Sklaven sagen, dass sie sich formeller kleiden oder sich verkleiden sollten. Ein gezacktes Design namens „Der Pfad des Betrunkenen“ schlug vor, dass sich ein Sklave in unvorhersehbare Richtungen bewegen sollte, um lokale Kopfgeldjäger abzuschrecken. Wenn ein entflohener Sklave ein sicheres Haus für Nahrung oder Unterkunft finden musste, bezeichneten bestimmte Quiltcodes wie „Blockhütte“ oder „Shoo-fly“ sympathische Mitglieder der Underground Railroad oder freie Schwarze, die mit dem System vertraut waren. Andere Quiltcodes würden entflohene Sklaven daran erinnern, welche Richtung sie einschlagen sollten, wie im Fall von „Flying Gänse“ oder „Stars“.
Während die Geschichte der Quiltcodes mit den bekannten historischen Fakten der Underground Railroad zu passen scheint, gibt es einige inhärente Probleme. Einige der den Quiltcodes zugeordneten Quiltmuster wurden erst nach den Jahren des Bürgerkriegs erfunden, insbesondere „Fliege“, die erst in den 1950er Jahren in Quiltzeitschriften auftaucht. Andere Quiltmuster wie „Flying Gänse“ oder „Monkey Wrench“ erscheinen als Kurzschrift nicht besonders sinnvoll, da wandernde Gänse selten nachts fliegen und das als Schraubenschlüssel bekannte Werkzeug erst in den 1850er Jahren erfunden wurde. Während es sehr plausibel ist, dass sympathische „Dirigenten“ der Underground Railroad Quilts oder andere Banner als geheime Symbole aufgehängt haben, wäre es unpraktisch, 17 verschiedene Quilts mit allen angeblichen Quilt-Codes in einem Haus zu haben.
Es wird angenommen, dass die Tradition der Quiltcodes weitgehend auf den Erinnerungen einer Sklaventochter basiert, die die Geschichte einem Kinderbuchautor erzählte. Die Geschichte der Quiltcodes wurde durch die Bemühungen der einflussreichen schwarzen Fernsehmoderatorin Oprah Winfrey und anderer, die nach echten oder apokryphen Geschichten rund um die Abolitionistenbewegung und die Underground Railroad suchten, weiter populär gemacht. Die Geschichte der Quilt-Codes bietet eine befriedigende Randbemerkung für ein sehr wichtiges historisches und gesellschaftliches Ereignis, auch wenn sich die Details als eher apokryph als historisch korrekt erweisen.