Ein Kernstopfen oder besser bekannter Gefrierstopfen ist eine Vorrichtung, die verwendet wird, um Wasserraum beim Gefrieren auszudehnen, wodurch ein Brechen des Motorblocks oder der Zylinderköpfe vermieden wird. Der Kernstopfen aus Stahl oder Messing wird mit einem stumpfen Eintreibwerkzeug in Position getrieben und mit einer dünnen Schicht Kleb- oder Dichtstoff fixiert. Bei der Herstellung von Motorblock und Zylinderköpfen aus Gusseisen oder Aluminium werden mehrere große Öffnungen in den Wassermantel der Teile gegossen. Das Installieren eines Kernstopfens in jeder dieser Öffnungen schafft einen leicht zu entfernenden Weg für expandierendes Eis, wodurch der Motor intakt und ungebrochen bleibt.
Der Titel wird oft als Expansionsstopfen bezeichnet und bezieht sich auf die Fähigkeit des Kernstopfens, sich zu verschieben, wodurch Schäden durch expandierendes Eis vermieden werden können. Gelegentlich rostet der dünne Metallkernstopfen durch, was zu einem Kühlmittelleck führt. Je nach Lage des undichten Kernstopfens kann es sein, dass der Motor zur Reparatur aus dem Fahrzeug ausgebaut werden muss. Bestimmte Hersteller platzieren einen Kernstopfen an der Rückseite des Motorblocks, wodurch das Getriebe vom Motorblock getrennt werden muss, um den Stopfen zu ersetzen.
Bei Hochleistungsmotoren, die selten auf der Autobahn zum Einsatz kommen, werden Dehnstopfen oft durch Gewindestopfen ersetzt. Die Gewinderohrstopfen bieten dem Motorblock zusätzliche Festigkeit gegenüber den dünnen Leimstopfen. Bei diesen Hochleistungsmotoren ist der Wassermantel oft mit einer zementartigen Substanz gefüllt, die als Blockfüllung bekannt ist. Diese Füllung des Wassermantels des Motorblocks verleiht den Zylinderlaufbuchsen zusätzliche Festigkeit, indem sie festes Material und nicht nur Kühlmittel hinter sie bringt. Der Nachteil dieser Vorgehensweise besteht darin, dass die Füllung nie entfernt werden kann und der Motor daher nie wieder Kühlmittel durchfließen kann.
In Notsituationen gibt es einen expandierbaren Kernstopfen, der an der Stelle eines undichten Stopfens platziert werden kann. Dieser dehnbare Dübel kann zwischen zwei Stahlscheiben platziert werden, wobei eine Schraube durch die gesamte Baugruppe läuft. Der alte undichte Stopfen wird entfernt, indem er mit einem Schraubendreher aus dem Motorblock herausgedrückt wird. Der temporäre Kernstopfen wird in die frei gewordene Stopfenöffnung eingesetzt und der Bolzen wird mit einem Schraubenschlüssel gedreht, wodurch der Gummi nach außen gedrückt wird und der Stopfen in Position arretiert wird. Der temporäre Stopfen sollte so bald wie möglich durch einen permanenten Stopfen ersetzt werden.