Ein Weichenantrieb wird verwendet, um Eisenbahnzügen einen reibungslosen Gleiswechsel zu ermöglichen, der normalerweise als Eisenbahnweiche bezeichnet wird. Der ursprüngliche Zweck des Weichenantriebs war es, das Gleis und die Fahrtrichtung des Zuges aus der Ferne steuern zu können. Einige aktuelle Versionen der Weichenantriebe verfügen über eingebaute Selbstschmier- und Zeitsteuerungsfunktionen. Es gibt mehrere Arten dieses Mechanismus, die mit unterschiedlichen Stromquellen arbeiten, aber ähnlichen Zwecken dienen. Die Art der verwendeten Geräte hängt im Allgemeinen vom Bahntechniker, der Art und dem Gewicht der Züge, die am häufigsten auf den Gleisen fahren, und der Anzahl der für die Wartung verfügbaren Mitarbeiter ab.
Die wichtigsten Grundsätze bei der Auswahl eines Weichenantriebs sind Zuverlässigkeit, Wartungsarmut, Wirtschaftlichkeit und universelle Eignung. Eisenbahnen haben oft zahlreiche Geräte, und jede elektrische Weichenmaschine ist normalerweise mit einem Großrechner verbunden, der mit einer Anzahl von Personalcomputern verbunden ist. Der Einsatz von Computern hilft dem Bediener, den Status oder eine mögliche Fehlfunktion der Maschine anzuzeigen. Computer in der Leitstelle zeichnen in der Regel alle notwendigen Daten auf, um die Funktionalität jedes Weichenantriebs zu beurteilen, und die Mitarbeiter können feststellen, ob eine Reparatur oder Änderung erforderlich ist.
Schienen führen die Räder von Zügen und wenn der Weichenantrieb den Punkt, an dem sich die Schienen treffen, auf eine andere Position verschiebt, ändert der Zug den Kurs. Ein Zug, der sich einer Gabelung nähert, hat beispielsweise die Möglichkeit, geradeaus oder nach rechts abzubiegen, und die Entscheidung wird vom Kontrollpersonal getroffen, das den Weichenantrieb verwendet, um die Weichen zu stellen. Früher wurde dies manuell gesteuert, manchmal hüpfte ein Mechaniker aus dem Zug, um einen Hebel zu ziehen, um die Gleise zu wechseln. Weitere Innovationen machten es möglich, Weichenantriebe aus kurzen Distanzen zu steuern, und neuerdings gab es System-Upgrades, um die Distanz der Leitstellen zu vergrößern. Öffentliche Verkehrssysteme sind ein hervorragendes Beispiel, da die meisten Systeme einen Hauptkontrollraum haben, der die Gleise einer Stadt steuert.
Das Aussehen von Weichenantrieben variiert, aber die gebräuchlichsten sehen aus wie eine kleine Metallbox, die normalerweise aus Gusseisen mit Belüftungsöffnungen und einem Schloss besteht. Ein Motor und andere mechanische Komponenten werden durch das gusseiserne Gehäuse geschützt, und die Belüftung wird verwendet, um die vom Motor erzeugte Wärme abzugeben. Es gibt eine Getriebekupplung, die zur Steuerung der Ausbringkraft dient und Detektorschieber zur Ermittlung der Stellung der Weichenmesser sowie der Fertigstellung der Weiche. Diese Maschinen sind in der Regel mit Handkurbeln zum manuellen Schalten bei Systemausfall ausgestattet.