Als motorisierte Fahrzeuge leistungsstärker wurden, wurde der Bedarf an stärkeren Bremsen für das Design jedes Automobils, Motorrads oder Lastwagens wichtig. Das vielleicht am häufigsten verwendete Bremssystem, das dieser Anforderung gerecht wird, ist die hydraulische Bremse, die einen mit Flüssigkeit gefüllten Hauptzylinder, eine Leitung und einen Bremssattel verwendet, um Kolben zu betätigen, die Bremsbeläge gegen einen sich bewegenden Rotor oder eine sich bewegende Trommel drücken. Hydraulische Bremssysteme sind heute an den meisten Autos und Motorrädern im Straßenverkehr sowie an einigen Fahrrädern zu finden.
Die hydraulische Bremse besteht aus mehreren Hauptkomponenten. Der Hauptzylinder ist das dem Fahrer des Fahrzeugs am nächsten liegende Teil, das ein Bremspedal oder einen Hebel enthält, der eine Kolbenstange in den Zylinder drückt. Der luftdichte Hauptzylinder ermöglicht es dann, die Flüssigkeit in eine Hydraulikleitung oder einen Hydraulikschlauch zu drücken. Diese Leitungen und Schläuche können je nach Anwendung flexibel oder starr sein, aber fast alle Leitungen und Schläuche sind so ausgelegt, dass sie eine minimale Flexibilität ermöglichen, die es der Flüssigkeit in der Leitung ermöglichen würde, sich nach außen statt in Richtung des Bremssattels auszudehnen.
Der Bremssattel der hydraulischen Bremse kann auf verschiedene Weise funktionieren. Bei hydraulischen Bremssystemen, die eine Scheibe verwenden, ist der Bremssattel ein Metallgehäuse, das auf beiden Seiten eines Rotors ruht. Die Hydraulikleitung verbindet den Hauptbremszylinder mit dem Bremssattel, und wenn Flüssigkeit durch die Leitung und in den Bremssattel gedrückt wird, wird ein Satz Kolben im Bremssattel betätigt. Diese Kolben drücken nach innen in Richtung des Rotors. Zwischen den Kolben und dem Rotor sitzen die Bremsbeläge, die aus Asbest oder anderen Verbundmaterialien bestehen können, die gegen Hitze und Bremsfading beständig sind.
Eine andere Art von Bremssattel wird bei hydraulischen Trommelbremsen verwendet. Anstatt auf der Außenseite eines Rotors montiert zu sein, ist dieser Bremssattel – Radzylinder genannt – stattdessen in einer Metalltrommel montiert. Die Kolben drücken nach außen statt nach innen, um die Bremsbeläge gegen die Innenseite der Trommel und nicht gegen die Außenseite einer Scheibe zu drücken.
Die Art der Flüssigkeit, die im hydraulischen Bremssystem verwendet wird, hängt von seiner Anwendung ab. Für die meisten Pkw, Lkw und Motorräder wird DOT 4 oder DOT 5 Bremsflüssigkeit verwendet. Diese Art von Flüssigkeit basiert auf Glykolether und ist besonders hitzebeständig. Bei einigen hydraulischen Bremsen können stattdessen Mineralöle verwendet werden, aber die beiden Flüssigkeiten sind bei Bremssystemen nicht austauschbar und sollten nur bei Bremsen verwendet werden, die für diese spezielle Flüssigkeit ausgelegt sind. Jedes hydraulische Bremssystem muss regelmäßig entlüftet werden, um sicherzustellen, dass sich keine Luft in den Leitungen befindet, die zu Leistungsverlusten führen kann.