Eine Dark Ride ist eine Indoor-Vergnügungsfahrt, die die Fahrer durch animierte, gemalte oder mit Spezialeffekten erstellte Szenen führt. Die Fahrt ist nicht immer wirklich dunkel, obwohl der gezielte Einsatz von Licht mechanische Geräte verbergen und eine realistischere Atmosphäre schaffen sowie die Aufmerksamkeit der Fahrer lenken kann. Ursprünglich im 19. Jahrhundert eingesetzt, sind Dark Rides heute in allen Freizeitparks beliebt und verwenden immer neue technologische Methoden.
Die ersten dunklen Fahrgeschäfte wurden in den 1800er Jahren gebaut und als malerische Eisenbahnen bezeichnet. Auf diesen Fahrten bestiegen die Passagiere Züge oder kleine Boote und wurden an einer Vielzahl von beleuchteten, gemalten Szenen oder kurzen Attraktionen mit Musik und Soundeffekten vorbeigeführt. Diese Fahrgeschäfte waren in der Regel entweder als Spukhäuser oder romantische Fluchten thematisiert und wurden in Vergnügungsparks und Jahrmärkten beliebt. 1939 stellte der Designer Norman Bel Geddes auf der Weltausstellung in New York Futurama vor, ein dunkles Fahrgeschäft, das 1960 eine Vision der Welt zeigte. Kurz darauf integrierte der Unternehmer Walt Disney die Technologie, um viele der Fahrgeschäfte zu bauen und zu perfektionieren seinen neuen kalifornischen Park, Disneyland.
Disney und sein Designerteam wurden möglicherweise von Futurama inspiriert, eine dunkle Fahrt als Mittel zu verwenden, um Fahrer in unmögliche Welten zu befördern. Als der Park 1955 eröffnet wurde, gab es in Disneyland mehrere frühe Dark Rides, darunter Mr. Toad’s Wild Ride, Snow White’s Adventures und Peter Pan’s Flight. Alle drei dieser Fahrgeschäfte sind noch heute in Betrieb und gelten als klassische Attraktionen. Diese Fahrten waren ziemlich einfach und verwendeten Musik, Gemälde und einige frühe Animatronik.
Disneys größte Beiträge zur Dark-Ride-Technologie sollten in den nächsten Jahrzehnten erfolgen. Disney kombinierte in Fluch der Karibik grundlegende Technik mit Thrill-Elementen und einer komplett immersiven Szenerie, sodass die Reiter mitten in Action-Sequenzen platziert wurden. The Haunted Mansion nutzte die holografische Technologie, um wirklich transparente und neblige Geister zu erschaffen, die aus der frühen dunklen Fahrt mit Spukhaus-Thema Kapital schlagen. Mit Space Mountain traf die Dark-Ride-Technologie auf die Achterbahn, indem raumfüllende Projektionen verwendet wurden, um die Illusion zu erwecken, dass die Indoor-Achterbahn durch den Weltraum fliegt.
Jüngste neue Technologien haben zur Erfindung von benutzeraktiven Dark Rides geführt, einschließlich Shooting Rides. In diesen Attraktionen, wie Disneylands Buzz Lightyears Astro Blasters oder Men In Black: Alien Attack in den Universal Studios Florida, sind die Fahrzeuge mit einer Waffe oder einem Laser ausgestattet, mit denen der Fahrer Ziele auf der gesamten Fahrstrecke abschießt. Einige Shooting Dark Rides führen Aufzeichnungen über die erfolgreichen Hits der Fahrer, und einige führen sogar eine tägliche Liste der Highscores.
Seit ihrer Erfindung hat sich der Dark Ride als erfolgreicher Weg erwiesen, den Fahrer in ein alternatives oder unmögliches Universum zu versetzen. Durch das Einschließen der Fahrspur in Innenräumen und die Verwendung von Licht zum selektiven Hervorheben oder Verbergen von Merkmalen können Designer ein völlig immersives Erlebnis für den Fahrer schaffen. Mit Innovationen wie persönlichen Fahrzeug-Soundsystemen, Schussmechanismen und fortschrittlichen Beleuchtungstechniken begeistern Dark Rides die Fahrer weiterhin und bringen die Technologie von Vergnügungsparks über ein Jahrhundert nach ihrer Erfindung voran.