Differentieller Vorteil beschreibt einen Vorteil, den ein Unternehmen gegenüber seinen Mitbewerbern hat, der sich aus einem Alleinstellungsmerkmal ergibt. Dies steht im Gegensatz zum komparativen Vorteil, bei dem ein Unternehmen in direkt vergleichbarem Maße eine Überlegenheit besitzt. Unterschiedliche Vorteile sind wohl subjektiver als andere Vorteile und ermöglichen einem Unternehmen normalerweise, einen höheren Preis zu verlangen.
Diesen Vorteil kann man sich beispielsweise in Bezug auf die Vorteile vorstellen, die er dem Verbraucher bringt. Beispielsweise kann ein Unternehmen zuverlässigere Widgets produzieren als ein Mitbewerber. Dies bedeutet, dass die Widgets für den Kunden nützlicher sind, der sich weniger Sorgen über potenzielle Probleme und weniger Unterbrechungen beim Umgang mit fehlgeschlagenen Widgets machen muss. Dies kann auf viele verschiedene Aspekte eines Produkts zutreffen: Ein Fast-Food-Hamburger könnte größer, frischer, gesünder, schmackhafter oder anpassbarer sein als die von Konkurrenten.
Dabei geht es nicht nur um die Produktqualität. Differenzielle Vorteile können in jeder Phase der Beziehung zwischen dem Unternehmen und dem Kunden gelten, die manchmal als Wertschöpfungskette bezeichnet wird. Beispielsweise kann ein Unternehmen seinen Kunden dank eines dedizierten Vertriebskontakts problemlose Bestellungen ermöglichen. Auf der anderen Seite kann sich ein Unternehmen den Ruf erarbeiten, eine gute After-Sales-Betreuung zu bieten.
Der Schlüssel zu diesem Vorteil liegt darin, dass der Kunde den Nutzen nicht nur zu schätzen weiß, sondern auch bereit ist, dafür einen hohen Preis zu zahlen. Ökonomische Modelle gehen in der Regel davon aus, dass der Kunde rationale Entscheidungen trifft. Nach dieser Logik wird ein Kunde also nur dann einen unterschiedlichen Vorteil sehen, wenn er glaubt, den gleichen Nutzen nicht von einem anderen Unternehmen erhalten zu können.
Einige Unternehmen verwenden Differenzialvorteile als Analyseinstrument. Dies kann darin bestehen, alle Vorteile aufzulisten, die ein Kunde durch die Auswahl eines bestimmten Produkts oder einer bestimmten Dienstleistung erhalten könnte, und diese dann in die wahrscheinliche Präferenzreihenfolge der Zielgruppe einzuordnen. Dies kann entweder Vorteile aufzeigen, die das Unternehmen bereits hat, die es im Marketing hervorheben sollte, oder Änderungen, die es vornehmen könnte, um die erforderlichen Vorteile in einer Weise anzubieten, die konkurrierende Unternehmen nicht erreichen können.
Der differenzielle Vorteil sollte nicht mit dem komparativen Vorteil verwechselt werden, der manchmal auch als Wettbewerbsvorteil bezeichnet wird. Hier basiert der Vorteil auf etwas Objektivem und Messbarem. In den meisten Fällen bedeutet dies, dass ein Unternehmen das gleiche oder ein ähnliches Produkt zu einem niedrigeren Preis liefern kann. Es könnte auch bedeuten, dass ein größeres Unternehmen in der Lage ist, innerhalb eines bestimmten Zeitrahmens eine größere Bestellmenge zu erfüllen.