Im Bereich der Musikkomposition und -aufnahme kann ein digitales Schlagzeug je nach Kontext, in dem das digitale Schlagzeug verwendet wird, verschiedene Dinge sein. Es kann sich um einen Satz elektronischer Drums handeln, die ein Schlagzeuger anschlägt, um digitale Sounds zu erzeugen, oder es kann sich um eine Sammlung digitaler Sounds handeln, die zum Komponieren eines elektronischen Drum-Parts verwendet werden. Ein digitales Schlagzeug kann auch ein Name für jedes Gerät oder Softwareprogramm sein, das digitale Schlagzeugdateien abspielt. Dieser Begriff kann auch verwendet werden, um einen Satz elektronischer digitaler Schlagzeugklänge zu bezeichnen, der im Gegensatz zu einem Schlagzeug steht, das wie Live-Schlagzeug klingt.
Gebräuchlichere Namen für digitale Drum-Kit-Geräte sind digitale Drum-Synthesizer oder Drum-Machines. Diese Geräte sind normalerweise eigenständige Geräte, die, wenn sie an einen Lautsprecher angeschlossen sind, einen synthetisierten Beat abspielen, der mit den Bedienelementen auf der Geräteschnittstelle angepasst wurde. Digitale Drum-Synthesizer spielen Sounds ab, die entweder auf dem Gerät gespeichert oder mit einer Wechselmedienkarte auf das Gerät übertragen werden. Software-Drum-Machines führen dieselben grundlegenden Funktionen wie ein Drum-Machine-Gerät aus, werden jedoch mit einem Computer ausgeführt. Sobald die Beats erstellt oder programmiert sind, werden sie normalerweise aufgezeichnet oder in einen Audiodateityp übertragen, um sie in einem fertigen Stück oder Lied zu verwenden.
Digitale Drum-Sounds haben einige Vorteile für den Einsatz im Studio und bei Live-Auftritten. Auf einem laufenden Track können sie als Platzhalter für aufgenommene Drums fungieren, während die restlichen Instrumente und Parts im Song aufgenommen werden. In einer Live-Anwendung können digitale Drums anstelle eines Schlagzeugers verwendet werden. Tragbare digitale Drumkits benötigen weniger Zeit zum Einrichten als tatsächliche Drumkits und können ein zuverlässigerer und zeitgemäßerer musikalischer Partner sein als eine Person.
Ein Nachteil bei der Verwendung eines digitalen Drumkit-Systems in Live- und aufgezeichneter Musik besteht darin, dass es keine persönliche Note hat. Wenn ein Schlagzeuger mit einer Gruppe Musik macht, kann er sein Tempo und seine Lautstärke anpassen, um die Wirkung zu erzielen, oder wenn das Tempo der Band vom Kurs abweicht. Vorprogrammierte digitale Drums können diese Anpassungen nicht alleine vornehmen und erfordern, dass die anderen Musiker in der Gruppe dem Ablauf des digitalen Schlagzeugs folgen. Ein erfahrener digitaler Drum-Programmierer kann diese Effekte nachahmen, indem er das Drum-Programm manipuliert, aber die Programmierung digitaler Drums, die menschliche Drumming-Variationen nachahmen, kann viel Zeit und Feinabstimmung erfordern, bevor der Effekt authentisch erscheint.