Es gibt zwei gebräuchliche Verwendungen des Idioms „Dark Horse“, die die Bedeutung haben könnten, wenn der Ausdruck im modernen Englisch verwendet wird. Beide Bedeutungen beziehen sich auf einen Wettbewerber und sind ähnlich, wenn auch leicht unterschiedlich. Der Ausdruck wird häufig in beiden Bedeutungen verwendet, um einen Gegner zu beschreiben, insbesondere in einem politischen Rennen, wenn unsicher ist, wie der Gegner abschneiden wird.
Die erste und häufigste Bedeutung besteht darin, einen Gegner zu beschreiben, der ein Geheimnis ist. Die Person ist nicht bekannt und ihre Fähigkeiten oder ihr Mangel an Fähigkeiten können nicht beurteilt werden. In der Politik könnte diese Verwendung des Begriffs einen Kandidaten beschreiben, der zu Beginn eines Rennens wenig Bekanntheit hat, aber bekannt wird und die Wahl gewinnt.
Obwohl das Geheimnis der ersten Bedeutung zugrunde liegt, beschreibt die zweite Verwendung von Dark Horse jemanden, der bekannt ist, aber was über ihn oder sie bekannt ist, weist darauf hin, dass er oder sie wahrscheinlich nicht gewinnen wird. Um ein anderes gebräuchliches Idiom zu verwenden, ähnelt diese Verwendung der Phrase Dark Horse der Phrase Underdog. In diesem Sinne wird es manchmal auch verwendet, um ein Rennpferd zu beschreiben, das als Weitschuss gemeldet wird, aber unerwartet gewinnt.
Es wird angenommen, dass die Verwendung des Begriffs zur Beschreibung eines Konkurrenten bei einem Pferderennen der Ursprung des Ausdrucks ist. Das dunkle Pferd auf einer Rennbahn war ein Pferd, das nicht bekannt war. Da seine Fähigkeiten und Gewinnwahrscheinlichkeit sowie seine Geschichte ein Rätsel waren, gab es keine vernünftige Möglichkeit, auf das dunkle Pferd zu setzen. Die früheste bekannte Verwendung des Ausdrucks stammt aus dem Jahr 1831, wobei seine bildliche Verwendung, insbesondere bei Wahlen, bereits in den 1860er Jahren gefunden wurde.
James K. Polk, der 11. Präsident der Vereinigten Staaten, wird oft als der Präsident des dunklen Pferdes bezeichnet. Denn Polk schien kein vielversprechender Kandidat zu sein und war den meisten Amerikanern zum Zeitpunkt seiner Nominierung nicht bekannt. Erst im achten Wahlgang erhielt er die Nominierung seiner Partei. Die Gegenpartei verwendete den Slogan „Wer ist James K. Polk?“ um seinen mangelnden Bekanntheitsgrad hochzuspielen. Er besiegte Henry Clay und gewann 1844 die Präsidentschaft.
Wie bei vielen gängigen Sprichwörtern hat sich der Begriff Dark Horse in Musik und Literatur bewährt. Ein 1974er Album von George Harrison und ein 2008er Album von Nickelback tragen den Titel Dark Horse. Viele Filme, Lieder und andere Alben verwenden das Sprichwort auch als Titel.