Wenn sich zwei gegnerische Parteien auf einen Prozess vorbereiten, können die Prozessparteien zwei Methoden anwenden, um wichtige Informationen über den Sachverhalt zu erhalten: die Vernehmung und die Aussage. Beide beinhalten zwar eine Befragung der Gegenpartei im Rahmen des vorgerichtlichen Ermittlungsverfahrens, erfüllen aber völlig unterschiedliche Funktionen. Tatsächlich gibt es einen grundlegenden Unterschied zwischen einem Verhör und einer Aussage.
Ein Verhör, auch als Request for Additional Information bekannt, ist eine Reihe von schriftlichen Fragen an die Gegenpartei, die unter Androhung des Meineids schriftlich und wahrheitsgemäß beantwortet werden müssen. In den USA wird die Anzahl der Fragen, die in einer Vernehmung enthalten sind und wie vielen Parteien zugestellt werden kann, durch die Bundeszivilprozessordnung geregelt. Allerdings können die Amtsgerichte nach dem Zivilrecht das Verfahren weiter einschränken. Im Allgemeinen ist die Anzahl der Fragen pro Vernehmung jedoch auf 25 pro Partei begrenzt. Da Vernehmungen häufig dazu dienen, einfache Hintergrundinformationen über die Prozessparteien zu klären, ziehen es viele Anwälte außerdem vor, generische, vorgedruckte Vernehmungsformulare zu verwenden.
Der Einsatz des Vernehmungsgesuchs ist in Zivilverfahren häufiger als in anderen Arten von Klagen, beispielsweise in Fällen des Strafrechts. Es kann beispielsweise ein wertvolles Instrument in einem Scheidungsverfahren sein, bei dem die Ermittlung von Einkommen und Vermögen erforderlich ist, um eine gerechte Verteilung zwischen den Parteien zu bestimmen. Verhöre werden auch häufig in Personenschadensverfahren verwendet, in denen Fahrlässigkeit der Gegenpartei behauptet wird. Neben der Bereitstellung von Hintergrundinformationen ermöglicht das Verhör beiden Parteien, herauszufinden, welche Tatsachen und Anschuldigungen im Prozess präsentiert werden. Es gibt jedoch einen Fall, in dem ein Verhör nicht verwendet werden darf – um Beweise von einem Zeugen zu erheben.
Beweise, die vor dem Prozess von einem Zeugen zu erlangen sind, werden durch eidesstattliche Erklärung erhoben. Dem Zeugen oder Zeugen werden vom gegnerischen Anwalt direkt eine Reihe von Fragen gestellt und der gesamte Prozess wird aufgezeichnet (und manchmal auf Video aufgezeichnet) sowie in einer schriftlichen Niederschrift dokumentiert, die von einem Gerichtsreporter erstellt wurde. Die Gegenpartei und der Anwalt sind berechtigt, der Zeugenaussage beizuwohnen.
Die Zeugenaussage ist ein besonders nützliches Instrument, das bei der Verhandlung verwendet werden kann, um Zeugenaussagen aus erster Hand vorzulegen, falls der Zeuge nicht verfügbar ist. Wenn der fragliche Zeuge beispielsweise vor Beginn des Verfahrens verstorben ist, kann die Niederschrift seiner Aussage den Geschworenen anstelle einer lebenden Zeugenaussage im Gerichtssaal vorgelegt werden. Darüber hinaus kann es verwendet werden, um die Anklage des Zeugen zu beschuldigen, wenn die lebenden Zeugenaussagen im Widerspruch zu früher während der Vernehmung gemachten Eingeständnissen stehen. Aussagen, die während einer Vernehmung gemacht wurden, können auch verwendet werden, wenn ein Zeuge Schwierigkeiten hat, sich an Ereignisse zu erinnern, die für den Fall relevant sind.