Ein elektronisches Wörterbuch ist eine elektronische Referenzressource, die eine Bibliothek mit Wörtern und ihren Bedeutungen, Schreibweisen und Etymologien enthält. Manchmal erfüllen elektronische Wörterbücher eine ähnliche Funktion wie normale Wörterbücher; sie sind durchsuchbar und ermöglichen das Auffinden bestimmter Informationen über Wörter. In anderen Fällen arbeiten sie im Hintergrund anderer Programme, wie beispielsweise Textverarbeitungsprogramme, und existieren nur, um eine korrekte Rechtschreibung zu gewährleisten. Wenn ein in ein Textverarbeitungsprogramm eingegebenes Wort mit keinem der im elektronischen Wörterbuch gespeicherten Wörter übereinstimmt, wird das Wort markiert, damit der Schreiber das Wort überprüfen kann. Einige elektronische Wörterbücher können auch als Thesauri oder Übersetzungstool dienen.
Ein elektronisches Wörterbuch findet man auf vielen verschiedenen Geräten und an vielen Stellen im Internet. Einige tragbare, batteriebetriebene Geräte dienen ausschließlich als elektronische Wörterbücher. Viele Telefone und Personal Digital Assistants oder PDAs enthalten auch integrierte elektronische Wörterbücher, die zur Rechtschreibprüfung oder zu Referenzzwecken verwendet werden können. Ein tragbares elektronisches Wörterbuch ist in der Regel bequemer als ein Papierwörterbuch, da es viel mehr Wörter auf viel kleinerem Raum enthält. Außerdem ist es tendenziell viel schneller, ein elektronisches Wörterbuch zu durchsuchen, als ein Papierwörterbuch zu durchsuchen; Man muss nur das gewünschte Wort eingeben, um es und alle damit verbundenen Informationen anzuzeigen.
Es gibt auch viele elektronische Wörterbücher im Internet, auf die jeder auf der ganzen Welt zugreifen kann, der über einen Internetzugang verfügt. Wörterbücher derselben Editionen derselben Verlage sind in der Regel auch in gedruckter Form zu finden. Ein elektronisches Wörterbuch kann jedoch viel häufiger und jederzeit aktualisiert werden; eine Neuauflage des Wörterbuchs ist nicht erforderlich, wenn einige neue Wörter entstehen oder sich die Bedeutung einiger Wörter auf subtile Weise ändert. Außerdem können Unternehmen, die Online-Wörterbücher hosten, häufig Geld verdienen, indem sie anderen erlauben, Werbung auf der Website des Wörterbuchs zu platzieren.
Manchmal wird ein elektronisches Wörterbuch im Internet von einer Online-Community betrieben und ist nicht offiziell mit einer formellen Gruppe oder einem Verlag verbunden. Manchmal sind diese Wörterbücher sehr formell und enthalten viele Links zu offiziellen Wörterbüchern. In anderen Fällen sollen sie jedoch über die formalen Definitionen von Wörtern hinausgehen. Einige Wörterbücher sollen humorvoll sein und konzentrieren sich auf die informelle kulturelle Verwendung von Wörtern.