Ein Erdschluss ist ein Kurzschluss, der auftritt, wenn ein stromführendes elektrisches Kabel ein Erdungskabel oder eine Metalldose berührt. Wenn ein Draht nicht durch einen Schutzschalter, eine Sicherung oder einen Erdschlussunterbrecher geschützt ist, kann es zu einem Stromschlag kommen. Ein Erdschlussunterbrecher (GFI) ist jedes Gerät, das automatisch eine elektrische Verbindung unterbricht, die einem Haus Schaden zufügen kann und, was noch wichtiger ist, Personen vor einem Stromschlag schützt.
Fehlerstromschutzschalter finden sich in Wohn- und Gewerbegebäuden, wo Strom und Wasser nahe beieinander liegen, nämlich in Küchen und Bädern. Wasser ist hochleitfähig. Um Verletzungen beim Kochen oder Reinigen bei der Verwendung von Wasser oder wasserbasierten Materialien in diesen Bereichen zu vermeiden, unterbricht ein Fehlerstrom-Unterbrecher den Stromfluss, wenn ein Erdschluss auftritt.
Viele lokale Bauvorschriften in den Vereinigten Staaten und anderen Ländern verlangen die Installation von Erdschlussunterbrechern in Küchen und Badezimmern. Bei Verwendung eines Fehlerstromschutzschalters ist nur die Steckdose geschützt, an der er installiert ist. FI-Schutzschalter (FI) haben den FI-Schutzschalter fast ersetzt, denn ein FI-Schutzschalter schützt seine eigene Steckdose und bis zu vier weitere Steckdosen, die sich im gleichen Stromkreis befinden. Wenn in einer Steckdose, die durch einen Fehlerstromschutzschalter geschützt ist, ein Erdschluss auftritt, löst die FI-Steckdose aus, öffnet die elektrische Verbindung und stoppt den Stromfluss, bevor jemand verletzt oder etwas beschädigt wird.
Eine Steckdose mit Fehlerstromschutzschalter, auch GFI-Steckdose genannt, ist oft viel teurer als eine normale Steckdose. In den meisten Fällen sind sie den Aufwand jedoch wert. GFI-Steckdosen verhindern jedes Jahr Tausende von Stromschlägen und Verbrennungen.
Andere Formen von GFI sind der Leistungsschaltertyp, der sich im Schalttafelkasten des Leistungsschalters befindet, und der tragbare Typ. Der Leistungsschaltertyp löst aus, wenn ein Erdschluss auftritt und wenn ein Kurzschluss oder eine Überlast auftritt. Diese Art von GFI schützt jede Steckdose und jedes Gerät, das an diesen Stromkreis angeschlossen ist. Tragbare GFIs sind in sich geschlossene Einheiten, die an jede Steckdose angeschlossen werden können, um diese Steckdose und alles, was sie mit Strom versorgt, zu schützen. Einige Verlängerungskabel sind mit tragbaren GFIs ausgestattet.
Zu den Bereichen des Hauses, in denen Erdschlussunterbrecher installiert werden sollten, gehören alle Außensteckdosen, Garagensteckdosen, Küchensteckdosen, Badezimmersteckdosen, Kriechkellersteckdosen und alle Steckdosen in unfertigen Kellern. Hausbesitzer, die keine Erdschlussunterbrecher haben, die diese Bereiche des Hauses schützen, werden ermutigt, ihre Ausrüstung so schnell wie möglich aufzurüsten, um die Bauvorschriften zu erfüllen. Ein zugelassener Elektriker kann die elektrische Ausrüstung in einem Haus aufrüsten, um sicherzustellen, dass die Fehlerstrom-Unterbrecher richtig installiert sind. Hausbesitzer, die GFIs selbst installieren möchten, sollten sich vor der Installation vergewissern, dass sie die korrekte Ausführung der Arbeiten verstehen.