Ein fahrerloses Auto ist ein Auto, das über ein Autopilotsystem verfügt, das es ihm ermöglicht, sich ohne Hilfe eines menschlichen Fahrers sicher von einem Ort zum anderen zu bewegen. Idealerweise besteht die einzige Rolle eines Menschen in einem solchen Fahrzeug darin, das Ziel anzugeben. Die Einführung fahrerloser Autos könnte theoretisch zu vielen Verbesserungen im Transportwesen führen, einschließlich einer Verringerung von Autounfällen, eines effizienteren Transports und einer Erhöhung der Straßenkapazität. Es gibt jedoch viele Hindernisse, um das Konzept als gängiges und effektives Verkehrsmittel erfolgreich umzusetzen. Dies gilt insbesondere in Situationen, in denen ein Auto mit Autopilot sicher neben normalen Autos navigieren müsste, die von menschlichen Fahrern gesteuert werden.
Um nützlich zu sein, muss ein fahrerloses Auto in der Lage sein, basierend auf den Anweisungen der Passagiere zu einem bestimmten Ziel zu navigieren, Umgebungshindernisse zu vermeiden und anderen Fahrzeugen sicher auszuweichen. Einige vorgeschlagene Verfahren zum Erreichen dieser Ziele beinhalten die Entwicklung völlig neuer Verkehrsinfrastrukturen oder die wesentliche Änderung der bestehenden Infrastrukturen, um fahrerlose Fahrzeuge aufzunehmen. Ein Beispiel ist die Entwicklung eines Monorail-Systems, an das private Fahrzeuge „andocken“ können. Nach dem Anschluss würde die Einschienenbahn die privaten Fahrzeuge zu ihren Zielen führen. Ein solches System würde die Navigation und Kollisionsvermeidung vereinfachen, würde jedoch umfangreiche Änderungen an den bestehenden Verkehrsinfrastrukturen erfordern.
Andere Ideen zur Entwicklung eines fahrerlosen Autos beinhalten nur die Entwicklung eines neuen Autotyps und erfordern keine Infrastrukturänderungen. Solche Fahrzeuge würden wie herkömmliche von Menschen gesteuerte Fahrzeuge funktionieren und würden nicht mehr als geringfügige Änderungen der Infrastruktur erfordern. Damit diese Art von Fahrzeug funktionieren kann, müsste sie Zugang zu einem Leitsystem haben, das sie zu ihrem Ziel führt. Außerdem bräuchte es ein Kurzstrecken-Leitsystem, das es ihm ermöglicht, sicher durch den Verkehr zu navigieren, ohne seine Passagiere oder andere Verkehrsteilnehmer zu gefährden.
Es gibt viele potenzielle Vorteile, ein fahrerloses Auto anstelle eines herkömmlichen von Menschen gesteuerten Fahrzeugs zu verwenden. Ein fahrerloses Auto wäre nicht anfällig für menschliches Versagen, eine der häufigsten Ursachen für Autounfälle. Führerscheine, Autobahnkontrollen, umfangreiche Verkehrsgesetze und sogar Stoppschilder oder Straßenlaternen wären nicht erforderlich. Solche Fahrzeuge würden nicht von ruckartigen oder unberechenbaren menschlichen Fahrern beeinträchtigt und könnten daher sehr eng zusammenfahren. Dies könnte dazu führen, dass sich eine hohe Straßendichte nicht nachteilig auf die Geschwindigkeit auswirkt, sodass viele Autos dicht beieinander fahren könnten, während eine hohe Durchschnittsgeschwindigkeit beibehalten wird.