Ein feindlicher Zeuge, auch ungünstiger Zeuge oder Gegenzeuge genannt, ist eine Person, die während eines Gerichtsverfahrens aussagt und deren Aussage in der direkten Vernehmung dem Fall der Seite schadet, die sie zur Aussage aufgerufen hat. Erklärt der Richter den Zeugen für feindselig, darf der anrufende Anwalt den Zeugen wie in einem Kreuzverhör vernehmen, das auch Leitfragen einschließt. Der feindliche Zeuge kann gegen seine Neigung aussagen und steht somit dem vernehmenden Anwalt gegenüber. Alle Zeugen, die von der Gegenpartei geladen werden, gelten aus rechtlicher Sicht als feindliche Zeugen.
Mehr Spielraum für Anwälte
Wenn der befragende Anwalt feststellt, dass die Aussage des Zeugen für den Fall seines Mandanten schädlich ist, obwohl der Zeuge im Namen des Mandanten ausgesagt wurde, kann der Anwalt den Richter bitten, den Zeugen als feindlichen Zeugen zu erklären. Wenn der Richter zustimmt, hat der Anwalt dann mehr Freiheit, den feindlichen Zeugen zu befragen, um eine Aussage zu erhalten, die für die Seite des Mandanten günstiger ist.
Der feindliche Zeuge kann von dem Anwalt, dem der Zeuge ablehnend ist, näher untersucht werden. Der Anwalt kann den Wahrheitsgehalt der Zeugenaussagen oder die Beweggründe des Zeugen in Frage stellen und dem Zeugen direkt Aussagen zum Sachverhalt machen. Der feindliche Zeuge kann dann solchen Aussagen zustimmen oder sie ablehnen.
Ein Beispiel für einen feindlichen Zeugen könnte eine Person sein, die gerufen wird, um gegen einen Freund auszusagen. Der Zeuge hat möglicherweise spezifische Kenntnisse über die Fakten des Falls, ist jedoch möglicherweise nicht bereit, über diese Fakten auszusagen, da seine Aussage dem Fall des Freundes schaden könnte. Indem der Richter den Zeugen für feindselig erklärt, darf der anrufende Anwalt leitende Fragen stellen, um den Zeugen dazu zu bringen, die Wahrheit zu enthüllen. Die führende Frage könnte eine Aussage des Anwalts darüber sein, was er oder sie für wahr hält, gefolgt von einer Frage an den Zeugen, ob es wahr ist. Der Zeuge muss dann den Wahrheitsgehalt der Aussage des Anwalts überprüfen oder dementieren oder mit rechtlichen Konsequenzen für die Weigerung der Antwort rechnen, und er oder sie könnte des Meineids angeklagt werden, wenn er oder sie im Zeugenstand falsche Angaben macht.
Selten im wirklichen Leben
Das Konzept der feindlichen Zeugen wird von vielen kriminellen oder legalen Fernsehsendungen und Filmen stark romantisiert. In echten Gerichtsverfahren sind feindliche Zeugen jedoch viel seltener. Im Allgemeinen haben Anwälte eine ziemlich gute Vorstellung davon, welche Zeugen ihren Fall am ehesten unterstützen. Überraschende Aussagen eines Zeugen, der eine bestimmte Seite zunächst unterstützend schien, kommen gelegentlich vor, aber sicherlich nicht in der Häufigkeit, die in der Fiktion zu sehen ist. Ein feindlicher Zeuge kann jedoch einer Fernsehsendung oder einem Film sicherlich Drama verleihen.