Ein Free Agent ist ein Begriff, der verwendet wird, um einen professionellen Athleten zu beschreiben, der nicht bei einem professionellen Sportteam unter Vertrag steht und bei jedem gewünschten Team unterschreiben kann. Ein Athlet kann normalerweise Free Agent werden, nachdem er die Laufzeit des ursprünglichen Vertrags, den er mit einer Sportmannschaft unterzeichnet hat, erfüllt hat. Die Ära der freien Agentur hat den Profisport stark verändert und die hohen Gehälter ermöglicht, die viele Sportler heute verdienen.
Vor dem Aufkommen der freien Vertretung in den Vereinigten Staaten waren Profisportler im Wesentlichen an das Team gebunden, mit dem sie ursprünglich einen Vertrag unterzeichnet hatten. Wenn eine Mannschaft einen Vertrag mit einem Spieler nicht verlängern wollte, konnte sie ihn auf eine „Reserveliste“ setzen, die andere Mannschaften daran hinderte, den Spieler zu verpflichten. Profisportler hatten dann sehr wenig Hoffnung, für ein anderes Team zu spielen, es sei denn, sie wurden von der ursprünglichen Mannschaft getauscht oder aus ihrem Vertrag entlassen.
Dies änderte sich 1975, als die US-amerikanischen Major League Baseball-Spieler Andy Messersmith und Dave McNally die traditionelle Auslegung von Spielerverträgen in Frage stellten. Ein Schiedsrichter entschied, dass die ursprünglichen Teams des Spielers keine vertraglichen Rechte mehr an ihnen hatten und sie zu Free Agents wurden. Dies ebnete den Weg für mehr Athleten, die freie Hand im Baseball zu wählen, was schließlich zu einer freien Hand in allen wichtigen Profisportarten in den Vereinigten Staaten führte.
Profisportler mögen im Allgemeinen das Free-Agent-Geschäftsmodell, weil es ihnen ermöglicht, mehr zu verdienen, als sie wahrscheinlich ohne es hätten. Wenn ein Spieler Free Agent wird, kann jedes Team auf seine Dienste bieten, was normalerweise den Preis für den Spieler in die Höhe treibt. Zum Beispiel: Im Jahr 2000 unterzeichnete Alex Rodriguez, der für die Texas Rangers der Major League Baseball spielte, einen Rekordvertrag über 10 Jahre und 252 Millionen US-Dollar (USD) bei den New York Yankees. Free Agency gibt einem Spieler auch die Freiheit, das Team auszuwählen, für das er spielen möchte.
Kritiker des Free-Agent-Systems glauben, dass die oft exorbitanten Gehälter, die an Free-Agent-Spieler gezahlt werden, zu höheren Ticketpreisen und Kosten geführt haben, die mit der Teilnahme an einem professionellen Spiel verbunden sind. Im Jahr 2007 betrugen die durchschnittlichen Kosten für ein Ticket für ein Spiel der US National Football League ca. 68.00 USD, was einem Anstieg von 7.1 % gegenüber dem Vorjahr entspricht. Fans müssen sich auch darauf einstellen, dass ihre Lieblingsspieler zu einem anderen Team wechseln, was zu Enttäuschung, verringerter Teamloyalität und dem Gefühl führen kann, dass Spieler ihren Fans und Teams nicht treu sind.
Darüber hinaus besteht oft ein großer Unterschied zwischen dem, was Eigentümer in größeren Städten und Märkten für freie Agenten zahlen können, im Vergleich zu Eigentümern in kleineren Märkten und Städten. Wenn bestimmte Eigentümer in der Lage sind, den Rest des Marktes für freie Agenten konsequent zu überbieten, kann dies zu einer Wettbewerbslücke zwischen den Teams führen. Dies wird im Allgemeinen für professionelle Sportligen als Ganzes nicht als gut angesehen, da normalerweise die Parität zwischen den Teams das Ziel ist. Um dieser Situation zu begegnen, haben viele professionelle Ligen Richtlinien und Einschränkungen zur Verwaltung des freien Agenturprozesses.