Der Prozess der Funkenprüfung umfasst typischerweise die Verwendung einer von zwei verschiedenen Methoden, um Funken aus einer Eisenlegierung zu erzeugen. Diese Funken können oft verwendet werden, um die Art des Eisenmetalls zu identifizieren, aus dem das Objekt besteht. Eine Person mit einem gut geschulten Auge kann die allgemeine Legierung möglicherweise durch einfache Beobachtung identifizieren, oder es kann eine Art Diagramm verwendet werden. Es gibt auch ein Verfahren, das als automatische Funkenprüfung bekannt ist und die Spektroskopie und bestimmte andere Methoden verwenden kann, um die Möglichkeit menschlicher Fehler auszuschließen. In Fällen, in denen eine positive Identifizierung des betreffenden Metalls erforderlich ist, kann anstelle der Funkenprüfung ein Verfahren wie eine chemische Analyse verwendet werden.
Es gibt zwei Hauptmethoden zum Erzeugen von Funken zum Testen. Bei der ersten handelt es sich um eine Schleifscheibe, gegen die das Objekt angelegt werden kann. Dieses Rad besteht oft aus Karborund oder Aluminiumoxid, das kleine Metallstücke zu hellen Funken abschleifen und erhitzen kann. Die andere Methode besteht darin, die Probe mit einer Fackel oder einem anderen Gerät zu erhitzen, bis sie rotglühend ist. Es kann Druckluft darauf geblasen werden, wodurch sich das Metall entzündet und einen gleichmäßigen Funkenregen abgibt.
Jede der verschiedenen Eisenlegierungen neigt dazu, ihr eigenes einzigartiges Funkenmuster zu haben. Einige Metalle erzeugen einen längeren Funkenstrom, während andere Funken unterschiedlicher Länge haben können. Ein geübtes Auge kann den Unterschied in diesen Funkenmustern erkennen, oder es können Vergleiche mit bekannten Mustern oder Fotografien angestellt werden. Die automatische Funkenprüfung kann auch das menschliche Element entfernen, indem Methoden wie Spektroskopie und Spektrometrie verwendet werden, um das Muster zu beobachten und zu klassifizieren.
Die Funkenprüfung hat eine Reihe von Vorteilen. Der Prozess ist in der Regel sehr schnell, erfordert keine spezielle Ausrüstung und kann daher im Vergleich zu anderen Verfahren kostengünstig sein. Ein potenzieller Nachteil ist, dass der Prozess die Probe beschädigen kann, da die Funken aus abgeriebenen Metallstücken bestehen. Aus diesem Grund wird normalerweise Schrott verwendet, um ein Stück, das später für einen anderen Zweck verwendet wird, nicht zu beschädigen.
Neben seiner Verwendung bei der Bestimmung der spezifischen Klassifizierung eines Eisenmetalls kann das Verfahren auch bei der Sortierung von Proben nach Typ nützlich sein. Anstatt die Funken eines Metallstücks mit einer bekannten Probe oder Fotografie zu vergleichen, kann dieser Prozess einfach das Vergleichen von Teilen miteinander umfassen. Wenn die Funken identisch sind, bestehen die Objekte wahrscheinlich aus der gleichen Legierung, und solche mit unterschiedlichen Funkenmustern können in separate Gruppen einsortiert werden.