Gaijin ist einfach ein japanisches Wort, das „Ausländer“ oder „Außenseiter“ bedeutet, aber es wird in der japanischen Kultur mit einigen komplexen Konnotationen in Verbindung gebracht. Während das Wort früher eine ziemlich neutrale Assoziation hatte, wird es heute in einigen sozialen Gruppen als unhöflich angesehen, und einige Leute verwenden andere Wörter, um Menschen ausländischer Abstammung zu beschreiben. Dies gilt insbesondere für die japanischen Medien, in denen ein eng verwandtes Wort, gaikokujin, normalerweise anstelle von gaijin verwendet wird.
Ursprünglich wurde dieses Wort verwendet, um sich auf Fremde oder Außenstehende zu beziehen, aber nicht auf Menschen aus dem Ausland. Wenn die Japaner Kontakt mit Menschen aus anderen Ländern hatten, verwendeten sie eine Vielzahl von Begriffen, um sie zu beschreiben, bevor Gaijin in Bezug auf Ausländer verwendet wurde. Viele ausländische Japan-Besucher unterschieden sich radikal von ihren Gastgebern und erregten durch ihre ungewöhnlichen Gewohnheiten und ihr unverwechselbares Aussehen viel Aufmerksamkeit. Aus diesem Grund beschreibt es vielleicht nicht, dass in Bezug auf Ausländer, insbesondere Europäer, ein Wort verwendet wurde, das „Fremder“ bedeutet.
Die Verwendung eines Wortes, das ursprünglich „Außenseiter“ bedeutete, um Ausländer zu beschreiben, könnte als Beispiel für Japans berühmt abgeschottete und manchmal sehr elitäre Kultur verstanden werden. In einigen Teilen Japans hatte das Wort jedoch zu verschiedenen Zeitpunkten in der Geschichte eine positive Konnotation und bezog sich auf die oft beeindruckende Wirtschaftskraft von Ausländern, die in Japan Geschäfte machten. An anderen Stellen in der Geschichte hatte dieses Wort eine ziemlich neutrale Konnotation, da es eher wie ein Adjektiv als ein Epitheton verwendet wurde.
Dieses Wort kommt jedoch oft in Slang-Phrasen vor, die Ausländer verunglimpfen, und manche Leute finden es daher beleidigend. Aus diesem Grund wird gaijin oft durch gaikokujin ersetzt, was wörtlich „Person des fremden Landes“ und nicht „fremde Person“ bedeutet, wenn es aus dem Japanischen übersetzt wird. Ausländer in Japan bezeichnen sich manchmal scherzhaft als Gaijin und verweisen auf die Kämpfe, die sie bei der Anpassung an die japanische Gesellschaft und Kultur hatten. Obwohl Japan jetzt Ausländer willkommen heißt, sind sie in einigen Regionen immer noch ungewöhnlich genug, dass Rufe von Gaijin da oder „Da geht der Ausländer“ ertönt, wenn Besucher aus anderen Ländern die Straße entlang gehen.
Viele Sprachen haben ein spezielles Wort, um Außenstehende zu beschreiben, und die Verwendung solcher Wörter ist oft sehr subtil und für Außenstehende schwer zu verstehen. Vor allem an einem Ort wie Japan, wo die Menschen einem komplexen und sehr strengen Sozialkodex folgen, ist es eine gute Idee, umfangreiche Recherchen anzustellen, bevor sie nach Japan reisen oder mit japanischen Unternehmen in Kontakt treten. Andernfalls könnte man hinter verschlossenen Türen als „dummer Gaijin“ bezeichnet werden.