In der Pferderennsprache investieren diejenigen, die Wetten platzieren, tatsächlich einen Anteil am Ergebnis. Der/die glückliche(n) Gewinner(n) sammelt oder „sammelt“ alle gesammelten Einsätze als Belohnung. Daher wurde der Begriff Gewinnspiel allgemein als Wettbewerb verwendet, bei dem die Gewinner zufällig aus einem Pool qualifizierter Teilnehmer ausgewählt werden. Die Sponsoren eines Gewinnspiels sind in der Regel dafür verantwortlich, die Definition einer qualifizierten Teilnahme und andere Teilnahmebedingungen festzulegen.
Viele Gewinnspiele werden als Lotterie für Teilnehmer angeboten, die entweder Tickets kaufen, Informationskarten ausfüllen oder ein Online-Einreichformular ausfüllen. Bei einigen Gewinnspielen müssen sich die Teilnehmer durch das Sammeln von Punkten in einem Geschicklichkeitswettbewerb oder Quizspiel qualifizieren, aber technisch gesehen erfordern die meisten Gewinnspiele keine besonderen Fähigkeiten, außer der Fähigkeit, ein Formular auszufüllen und schriftlichen Anweisungen zu folgen.
Der Zweck eines Gewinnspiels besteht häufig darin, ein Produkt zu bewerben oder potenzielle Neukunden durch eine prominente Verbindung zwischen den Preisen und dem Sponsor zu gewinnen. Ein Reisebüro kann zum Beispiel ein Gewinnspiel veranstalten, bei dem der Hauptgewinn eine einwöchige Reise in ein Luxusresort ist, das bereits durch das Reisebüro vertreten ist. Andere kleinere Preise in einem vom Unternehmen gesponserten Gewinnspiel können ein großzügiges Angebot eines Produkts oder eine Abstufung von Geldpreisen sein.
Die Gewinnchancen bei einem typischen Gewinnspiel hängen von der Gesamtzahl der Teilnehmer ab, aber ein nationales Gewinnspiel, das von einem großen Unternehmen gesponsert wird, könnte Millionen von qualifizierten Einsendungen erhalten, insbesondere wenn mehrere Einsendungen von jedem Teilnehmer zugelassen sind. Obwohl die Wahrscheinlichkeit, den einzigen Hauptpreis zu gewinnen, verschwindend gering sein mag, nehmen viele Leute immer noch an einem Gewinnspiel teil, um zahlreiche kleinere Preise mit scheinbar besseren Gewinnchancen zu gewinnen.
Sponsoren legitimer Gewinnspiele müssen sich an dieselben Fairnessregeln halten, die für Lotterien und andere Wettbewerbe mit zufälliger Gewinnerauswahl gelten. Mitarbeiter, Familienmitglieder und andere Personen, die direkt mit dem Sponsor oder Ausführenden eines Gewinnspiels verbunden sind, werden oft disqualifiziert, um beispielsweise den Anschein von Befangenheit zu vermeiden. Es kann auch Altersbeschränkungen geben und Teilnehmer können wegen unbefugter Änderungen ihrer Teilnahmeformulare oder anderer Formen des Betrugs disqualifiziert werden.
Einige Wettbewerbe mögen der Form nach wie Gewinnspiele erscheinen, aber die Sponsoren können sie als Wettbewerbe der Geschicklichkeit betrachten, wenn die Teilnehmer eine kreative Antwort auf eine Frage geben oder ein Bild zeichnen oder eine andere Fähigkeit vorführen müssen, um sich zu qualifizieren. Diese Arten von Wettbewerben sollen von qualifizierten Experten beurteilt werden, bevor ein Gewinner ausgewählt werden kann. Ein echtes Gewinnspiel hingegen kann legal durchgeführt werden, indem man in eine mit Einsendungen gefüllte Trommel greift oder ein Zufallsprogramm verwendet, um einen Gewinner aus elektronischen Einsendungen auszuwählen, die auf einer Festplatte oder einem Computerserver gespeichert sind.