Der Begriff „Gymnasium“ entstand im Mittelalter, als Schulen gegründet wurden, um Schülern die lateinische Grammatik zu unterrichten. Heutzutage hängt die Erklärung, was ein Gymnasium ist, davon ab, wo es sich befindet. In den Vereinigten Staaten unterrichtet diese Art von Schule in der Regel Kinder von der ersten bis zur fünften oder sechsten Klasse, je nach Schulsystem. Einige erziehen Kinder bis zur achten Klasse. Diese Schulform wird oft mit einem gebräuchlicheren Begriff wie „Grundschule“ oder „Grundschule“ bezeichnet und kann eine öffentliche Schule oder eine Privatschule sein.
In Großbritannien ist ein Gymnasium eine weiterführende Schule, die Jugendliche im Alter von 11 bis 18 Jahren ausbildet und an die Grundschule anschließt. Dieses Schulsystem schließt Schottland aus, das ein eigenes System hat. Andere Länder, die dieses System verwenden, sind Australien, Kanada und Nordirland.
Grammar Schools wurden während der Kolonialzeit von den Briten in den Vereinigten Staaten eingeführt. Die kolonialen Gymnasien bereiteten ursprünglich junge Männer auf den Besuch von Universitäten vor und wurden später in Umfang und Lehrplan erweitert. Schließlich bezog sich der Begriff in den Vereinigten Staaten auf Schulen, in denen Kinder in früheren Klassen unterrichtet wurden, und wird regional immer noch so verwendet. Der Lehrplan ist der gleiche wie der der Grundschulen und wird vom Bildungsministerium der einzelnen Bundesstaaten überwacht.
In Großbritannien basierte das staatliche Gymnasium ursprünglich auf der akademischen Auswahl; in der Regel wurden die besten 25 Prozent der Studierenden zugelassen. Vieles davon änderte sich in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts mit dem Übergang zu Gesamtschulen, obwohl einige Schulen selektiv oder teilweise selektiv bleiben. Gesamtschulen nehmen alle Schüler unabhängig von ihren schulischen Leistungen auf. Der Gymnasiumsname lebt auch in Großbritannien an einigen Gesamtschulen weiter, die den Titel im Namen behielten. Andere Gymnasien haben sich privatisiert und rufen weiterhin unter dem Namen an.