In der Welt der Mathematik ist ein „X-Faktor“ eine unbekannte Größe, die erst nach einem vorgegebenen Prozess bekannt wird. Dieses Konzept von unbekannter, aber vitaler Qualität erstreckt sich auch auf andere Welten wie Business und Entertainment. Interviewer und Richter sprechen oft von einem „X-Faktor“, wenn sie mehrere Kandidaten für eine einzige offene Stelle in Betracht ziehen. In diesem Sinne steht der Begriff für eine bestimmte undefinierbare Eigenschaft, die in den Augen seiner Kritiker oder Prüfer einen Kandidaten gegenüber einem anderen befördern kann. Dies ist etwas, das selten in einer Stellenbeschreibung enthalten ist, aber Kandidaten, die es besitzen, überleben eher frühe Kürzungen während des Aussonderungsprozesses.
Der X-Faktor für einen Schauspieler oder eine Schauspielerin kann beispielsweise eine starke sexuelle Anziehungskraft oder ein Gefühl des Mysteriums sein. Der Casting-Direktor kann vielleicht 200 junge und attraktive Schauspielerinnen für ein Casting-Call-Vorsprechen versammeln, aber nur eine Handvoll kann die besondere Qualität einer Marilyn Monroe oder Angelina Jolie besitzen. Hunderte von Schauspielern können für die Rolle des Meisterspions James Bond vorsprechen, aber nur wenige haben die geheimnisvolle Atmosphäre, die für eine erfolgreiche Darstellung erforderlich ist. Viele Casting-Direktoren und Produzenten sind sich des besonderen It-Faktors, den sie während des Vorsprechens suchen, sehr bewusst.
In der Geschäftswelt kann der X-Faktor eine erhebliche Menge an persönlicher Ausstrahlung oder ein Hauch von Ehrgeiz sein. Diese Qualitäten wären schwer zu quantifizieren, aber Arbeitgeber und Personalspezialisten können in der Regel Kandidaten, die es haben, von denen unterscheiden, die es nicht haben. Die Position kann ein hohes Maß an Diplomatie oder Diskretion oder persönlichem Charme erfordern, Eigenschaften, die im Allgemeinen als Schlüsselfaktoren während des Bewerbungsprozesses gelten.
Diese Qualität wird definitiv bei der Beurteilung von wettbewerbsorientierten Talentevents berücksichtigt. Alle Teilnehmer können kompetente Gesangs- und Tanzfähigkeiten demonstrieren, und sie können dem Publikum ein Lied vermitteln. Nur wenige Sänger besitzen jedoch das gewisse Etwas, das sie in die verfeinerte Luft des Superstars katapultiert. Der X-Faktor könnte eine starke Persönlichkeit oder ein Sinn für Kunst bei der Interpretation der Musik sein. Wenn die Teilnehmer in einem kreativen Wettbewerb in Bezug auf Training und Fähigkeiten ziemlich gleich sind, kommt es oft auf diese undefinierbare Qualität an, bevor ein Gewinner ermittelt werden kann.